Abebe Bikila

Abebe Bikila, marathonien éthiopien né le 7 août 1932 à Jato (région du Shewa), est le premier athlète africain à remporter deux titres olympiques consécutifs en marathon, avec des records du monde à Rome en 1960 (pieds nus sur la Via Appia) et à Tokyo en 1964.

Parcours

Né à Jato, dans le district de Selale (Shewa, Éthiopie), Abebe Bikila est le fils de Bikila Demissie, berger, et de Wudinesh Beneberu. Pendant la Seconde Guerre italo-éthiopienne (1935-1937), sa famille se réfugie dans la ville isolée de Gorro. En 1952, il rejoint la Garde impériale de l'empereur Haïlé Sélassié à Addis-Abeba. C'est là que l'entraîneur suédois Onni Niskanen, engagé par le gouvernement éthiopien pour former les athlètes militaires, le repère et commence à l'encadrer à partir de ses 24 ans. Niskanen remarque ce soldat qui parcourt quotidiennement les 20 kilomètres séparant les collines de Sululta d'Addis-Abeba et retour. En juillet 1960, Bikila remporte son premier marathon à Addis-Abeba, puis un second en août en 2 h 21 min 23 s, temps supérieur au record olympique d'Emil Zátopek. Niskanen l'inscrit aux Jeux de Rome en compagnie d'Abebe Wakgira, en remplacement du coureur Wami Biratu, contraint au forfait.

Le 10 septembre 1960, Bikila prend le départ du marathon olympique de Rome avec des chaussures Adidas mal ajustées. Il décide de courir pieds nus, comme à l'entraînement. Sur la Via Appia Antica éclairée aux torches, il prend la tête avec le Marocain Rhadi Ben Abdesselam, le dépasse avant l'Arc de Constantin et franchit l'arrivée en 2 h 15 min 16 s, nouveau record du monde, battant Emil Zátopek de près de huit minutes. Il reçoit l'Ordre de Menelik II, une Volkswagen Beetle et une maison de la part de l'empereur. À Tokyo, le 21 octobre 1964, opéré d'une appendicite aiguë 40 jours avant le départ, il l'emporte à nouveau en chaussures, en 2 h 12 min 11 s, record du monde, devenant le premier athlète à remporter deux marathons olympiques consécutifs. Aux Jeux de Mexico en 1968, blessé, il abandonne à 17 km ; son compatriote Mamo Wolde, partenaire d'entraînement de longue date, remporte l'or. Wolde déclarera plus tard que Bikila aurait remporté l'épreuve sans sa blessure.

Controverse

En décembre 1960, peu après sa victoire à Rome, Abebe Bikila est arrêté dans le cadre d'une tentative de coup d'État fomentée par des membres de la Garde impériale contre l'empereur Haïlé Sélassié, alors absent d'Éthiopie. Bikila, soldat de la Garde, est emprisonné avec d'autres militaires. Initialement condamné à mort, il est finalement libéré après l'intervention personnelle de l'empereur et, selon plusieurs sources concordantes, d'Onni Niskanen. Les meneurs du coup d'État sont pour la plupart exécutés. Aucune charge formelle n'est retenue contre Bikila à l'issue de la procédure.

Repères chronologiques

1932 : Naissance le 7 août à Jato (Shewa, Éthiopie), jour du marathon olympique des Jeux de Los Angeles.
1937 : Sa famille se réfugie à Gorro lors de la Seconde Guerre italo-éthiopienne.
1952 : Intègre la Garde impériale de l'empereur Haïlé Sélassié à Addis-Abeba.
1956 : Deuxième aux championnats des forces armées éthiopiennes ; commence l'entraînement structuré sous la direction d'Onni Niskanen.
1960 : Épouse Yewebdar Wolde-Giorgis le 16 mars ; remporte deux marathons de sélection à Addis-Abeba (juillet-août).
1960 : Remporte le marathon olympique de Rome (10 septembre) en 2 h 15 min 16 s pieds nus, record du monde.
1960 : Emprisonné en décembre lors de la tentative de coup d'État de la Garde impériale ; libéré après intervention impériale.
1961 : Remporte des marathons en Grèce, au Japon et en Tchécoslovaquie.
1963 : Cinquième au marathon de Boston (2 h 24 min 43 s), seule défaite dans une compétition internationale de sa carrière.
1964 : Remporte le marathon olympique de Tokyo (21 octobre) en 2 h 12 min 11 s, record du monde, 40 jours après une appendicite opérée.
1968 : Abandonne le marathon des Jeux de Mexico à 17 km en raison d'une blessure.
1969 : Accident de voiture le 22 mars ; lésion médullaire grave, confiné en fauteuil roulant.
1970 : Participe aux Jeux de Stoke Mandeville (tir à l'arc, tennis de table).
1971 : Remporte l'épreuve de luge tout-terrain pour athlètes handicapés lors d'une compétition en Norvège.
1973 : Décède le 25 octobre à Addis-Abeba d'une hémorragie cérébrale à 41 ans.

Vie personnelle et engagements

Fils de Bikila Demissie, berger originaire du Shewa, et de Wudinesh Beneberu, Abebe Bikila grandit dans une famille modeste des hautes terres éthiopiennes. Sa mère se remarie avec Temtime Kefelew après la Seconde Guerre italo-éthiopienne. Le 16 mars 1960, Bikila épouse Yewebdar Wolde-Giorgis, âgée de 15 ans, dans un mariage arrangé par sa mère ; le couple a quatre enfants et reste uni jusqu'à sa mort. Après sa victoire à Rome, l'empereur Haïlé Sélassié lui remet l'Ordre de Menelik II, une Volkswagen Beetle et une maison. Bikila atteint le grade de capitaine dans la Garde impériale au cours de sa carrière militaire.

Reconnu pour sa discrétion, Bikila entretient des liens étroits avec son compatriote Mamo Wolde, partenaire d'entraînement qui lui succède au titre olympique en 1968. Son entraîneur Onni Niskanen demeure son principal conseiller jusqu'à l'accident de 1969 et l'incite à se reconvertir dans le sport adapté. À la suite de son immobilisation, Bikila participe aux Jeux de Stoke Mandeville et à des compétitions pour athlètes handicapés en Norvège. Haïlé Gebreselassié, multiple recordman du monde du marathon, cite Bikila comme sa principale source d'inspiration pour l'athlétisme de fond africain.

Contexte du décès

Le 22 mars 1969, Abebe Bikila perd le contrôle de sa Volkswagen Beetle sur une route proche d'Addis-Abeba. L'accident lui inflige une lésion médullaire grave qui le laisse paralysé des membres inférieurs ; il regagne une mobilité partielle des membres supérieurs après traitement à l'hôpital de Stoke Mandeville (Buckinghamshire, Angleterre), spécialisé en rééducation médullaire. Il décède le 25 octobre 1973 à Addis-Abeba d'une hémorragie cérébrale, complication tardive de cet accident. L'empereur Haïlé Sélassié décrète un deuil national. Environ 65 000 personnes assistent aux funérailles d'État à Addis-Abeba. Haïlé Gebreselassié a rendu hommage à sa mémoire à de multiples reprises dans des déclarations publiques.

Lieux de mémoire

Abebe Bikila est inhumé à Addis-Abeba à la suite de funérailles nationales. Le stade Abebe Bikila, situé dans la capitale éthiopienne, lui est dédié et abrite une statue en son honneur. L'école primaire Yaya Abebe Bikila, fondée à Mendida (région de naissance), perpétue également sa mémoire.

Anecdotes

1 - Né le 7 août 1932, Abebe Bikila voit le jour le même jour que le marathon olympique des Jeux de Los Angeles, remporté par l'Argentin Juan Carlos Zabala. Cette coïncidence calendaire, relevée dans plusieurs biographies, est régulièrement citée par les auteurs de sa vie.
2 - À Tokyo en 1964, l'orchestre des Jeux olympiques ne juge pas utile d'apprendre l'hymne national éthiopien, Bikila n'étant pas considéré comme favori après son opération de l'appendicite. Il doit pourtant jouer l'hymne lors de la cérémonie de remise des médailles.
3 - Avant les Jeux de Tokyo, la firme japonaise Onitsuka Tiger propose un partenariat de chaussures à Bikila. Onni Niskanen décline l'offre, indiquant simplement que son athlète a "d'autres engagements", sans précision supplémentaire.
4 - Pendant sa convalescence après l'appendicite, Bikila commence à courir discrètement dans la cour de l'hôpital la nuit, à l'insu du personnel médical, pour maintenir sa condition physique avant le marathon olympique de Tokyo.
5 - Lors des Jeux de Munich en 1972, invité en spectateur, Abebe Bikila assiste depuis son fauteuil roulant à la victoire de l'Américain Frank Shorter au marathon. Shorter traverse la zone protocolaire après la remise des médailles pour aller serrer personnellement la main de Bikila.

Points clés

- Métier(s) : Marathonien, garde impérial (capitaine)
- Résidence principale : Addis-Abeba, Éthiopie
- Relations de couple : Yewebdar Wolde-Giorgis (1960-1973)
- Enfants : Quatre (prénoms non documentés)
- Distinctions : Médaille d'or olympique (Rome 1960) ; médaille d'or olympique (Tokyo 1964) ; Ordre de Menelik II (1960)