Adolphe Sax

Adolphe Sax, inventeur et facteur d’instruments belge né le 6 novembre 1814 à Dinant (Belgique) et décédé le 7 février 1894 à Paris (France), est surtout connu pour avoir inventé le saxophone et donné son nom à cet instrument et à une famille entière d’instruments à vent.

Parcours

Antoine-Joseph Sax naît le 6 novembre 1814 à Dinant, dans une famille d’artisans : son père Charles-Joseph Sax est facteur d’instruments à vent. Très tôt, Adolphe prend goût à la fabrication d’instruments et à l’étude de la flûte et de la clarinette, qu’il étudie au Conservatoire royal de Bruxelles. À partir de 1842, il s’installe à Paris, ouvre un atelier rue Saint-Georges et se consacre à l’invention d’une nouvelle famille d’instruments mêlant les qualités des bois et des cuivres.

Entre 1843 et 1846, il met au point des instruments comme le saxhorn, le saxtuba et, surtout, le saxophone qu’il fait brevetter en 1846. Malgré un esprit inventif remarquable, il connaît plusieurs faillites et doit défendre ses brevets contre de nombreux concurrents. Il enseigne le saxophone au Conservatoire de Paris à partir de 1857 et poursuit ses travaux jusqu’à sa mort à Paris le 7 février 1894, à l’âge de 79 ans.

Repères de carrière

1838 : dépôt d’un brevet pour une amélioration de la clarinette basse.
1843 : installation de son atelier rue Saint-Georges à Paris.
1845 : brevet pour la famille des saxhorns.
1846 : brevet du saxophone, instrument métallique à anche simple.
1857 : nommé professeur de saxophone au Conservatoire de Paris.
1894 : décès à Paris le 7 février.

Vie personnelle et engagements

Adolphe Sax ne s’est jamais marié mais il a eu des enfants avec sa compagne Louise-Adèle Maor. Il a dû faire face à de graves difficultés financières malgré ses inventions majeures : il est déclaré en faillite à plusieurs reprises. En parallèle de son activité de constructeur et inventeur, il milite pour la reconnaissance du saxophone dans l’orchestre et les fanfares militaires, lançant des démonstrations publiques et s’engageant dans des procès de contrefaçon.

Son engagement se manifeste également dans la transmission technique : il dirigea l’enseignement du saxophone, développa des méthodes pour ses instruments et contribua à faire reconnaître l’importance des cuivres et bois-cuivres dans les formations musicales. Son nom reste associé à l’innovation acoustique et à la modernisation de l’instrumentation du XIXᵉ siècle.

Lieu de mémoire

Adolphe Sax est inhumé au cimetière de Montmartre à Paris (France). Sa maison natale à Dinant (Belgique) a été transformée en musée-maison « Monsieur Sax ». Le nom « Sax » est resté dans le vocabulaire de la musique comme désignant le saxophone et ses variantes.

Anecdotes

1 - À l’âge de trois ans, il avale un bol d’eau acide par erreur, puis plus tard, il tombe de trois étages : il survit à huit accidents graves avant 20 ans.
2 - Le nom « saxophone » est dérivé de son nom « Sax » et du suffixe « -phone » (son), littéralement « son de Sax ».
3 - Bien que l’instrument qu’il invente devienne emblématique du jazz au XXᵉ siècle, à l’époque de sa vie il reste peu présent dans l’orchestre symphonique, ce qui le décourage profondément.

Points clés

- Métier(s) : inventeur, facteur d’instruments, musicien
- Résidence principale : Paris (France), atelier rue Saint-Georges
- Relations : Louise-Adèle Maor (compagne)
- Enfants : plusieurs (information non confirmée selon les sources disponibles)
- Distinctions : Chevalier de la Légion d’honneur (1849) ; son nom donné à l’astéroïde 3534 Sax