Amartya Sen

Économiste et philosophe indien, Amartya Sen s’est imposé comme l’un des penseurs majeurs du développement humain et de la justice sociale au XXe siècle. Lauréat du Prix Nobel d’économie, il a profondément influencé la réflexion mondiale sur la pauvreté et la liberté.

Parcours

Né le 3 novembre 1933 à Santiniketan, dans le Bengale-Occidental, Amartya Kumar Sen grandit dans une famille d’universitaires. Son père enseignait la chimie à Dacca et sa mère dirigeait une école. Élève brillant, il étudie à l’Université de Calcutta avant de rejoindre le Trinity College de Cambridge, où il obtient un doctorat en 1959. Très tôt, il s’intéresse à la pauvreté et aux inégalités sociales, qu’il analyse à travers une approche éthique de l’économie. Sa méthode mêle rigueur mathématique et dimension morale, marquant une rupture avec l’économie purement quantitative dominante à son époque.

Il enseigne à la Delhi School of Economics, puis à la London School of Economics, avant d’occuper des chaires à Oxford, Harvard et Cambridge, où il devient Master du Trinity College entre 1998 et 2004. Ses recherches sur les famines, rassemblées dans « Poverty and Famines » (1981), démontrent que les crises alimentaires résultent d’un manque d’accès aux ressources plus que d’une pénurie réelle. Son concept d’« approche par les capabilités » — mesurant la liberté réelle des individus à mener la vie qu’ils choisissent — inspire la création de l’indice de développement humain (IDH) du Programme des Nations Unies pour le Développement. En 1998, il reçoit le Prix Nobel d’économie pour l’ensemble de ses travaux, et reste depuis une référence incontournable de la pensée économique contemporaine.

Repères de carrière

1959 : Doctorat en économie à Cambridge.
1970 : Publication de « Collective Choice and Social Welfare ».
1981 : Parution de « Poverty and Famines ».
1998 : Prix Nobel d’économie pour ses contributions au bien-être social.
1999 : Reçoit la distinction Bharat Ratna, plus haute décoration civile indienne.
2009 : Publication de « The Idea of Justice », synthèse de sa pensée éthique et politique.
2021 : Parution de son autobiographie « Home in the World ».

Vie personnelle et engagements

Amartya Sen a été marié trois fois. De son union avec l’écrivaine Nabaneeta Dev Sen sont nées deux filles, Antara et Nandana. De son mariage avec la philosophe Eva Colorni, il a eu deux autres enfants, Indrani et Kabir. Il vit aujourd’hui avec son épouse, l’historienne britannique Emma Rothschild. Bien que souvent installé à Cambridge ou Harvard, il retourne régulièrement en Inde pour participer à des conférences et initiatives éducatives. Son attachement à Santiniketan, lieu fondé par Rabindranath Tagore, reste central dans sa vision humaniste.

Engagé pour la liberté de pensée et la justice, il milite depuis les années 1970 pour une économie centrée sur les capacités humaines. Il participe à la Commission Stiglitz-Sen-Fitoussi pour repenser les indicateurs de progrès et encourage une évaluation du développement fondée sur l’accès à l’éducation, à la santé et à la participation démocratique. Ses interventions publiques défendent une conception éthique de la mondialisation et plaident pour un dialogue entre cultures. Humaniste convaincu, il reste une voix majeure du débat intellectuel mondial sur la dignité et l’égalité.

Où le croiser ?

Amartya Sen partage son temps entre Cambridge, Londres et Kolkata. Il intervient régulièrement dans des colloques universitaires internationaux, notamment à Harvard, Oxford et la London School of Economics. Il participe aussi à des conférences sur l’économie du développement et à des forums humanistes, souvent liés à l’UNESCO ou aux Nations Unies.

Anecdotes

1 - Enfant pendant la famine du Bengale de 1943, il a vu mourir de faim un homme devant sa maison, expérience qui détermina toute sa vocation intellectuelle.
2 - Alors qu’il préparait sa thèse à Cambridge, il fut atteint d’un cancer, qu’il vainquit après un an de traitement, poursuivant ses recherches depuis l’hôpital.
3 - Lorsqu’il reçut le Prix Nobel, il reversa une partie de sa récompense à des programmes éducatifs pour les enfants défavorisés en Inde.
4 - Grand amateur de musique bengalie, il a souvent affirmé que Tagore a été pour lui une source de sagesse plus influente que n’importe quel économiste.
5 - En 2004, il déclina une fonction officielle au gouvernement indien pour préserver son indépendance intellectuelle et sa liberté de parole.

Points clés

- Métier(s) : économiste, philosophe, universitaire
- Résidence principale : Cambridge / Kolkata
- Relations : Nabaneeta Dev Sen, Eva Colorni, Emma Rothschild
- Enfants : Antara, Nandana, Indrani, Kabir
- Distinctions : Prix Nobel d’économie (1998), Bharat Ratna (1999), Commandeur de l’ordre du Mérite (France, 2000)