Aurélien Barrau

Aurélien Barrau, né le 19 mai 1973 à Neuilly-sur-Seine, est un astrophysicien et philosophe français. Professeur à l'université Grenoble-Alpes, spécialiste de la gravité quantique à boucles et des trous noirs, il est aussi une figure publique de l'écologie politique et de la décroissance.

Parcours

Élève en classes préparatoires Math-sup et Math-spé au lycée Pasteur de Neuilly-sur-Seine entre 1990 et 1992, Aurélien Barrau intègre ensuite l'École nationale supérieure de physique de Grenoble dont il sort major de promotion en 1995, en obtenant simultanément un DEA de physique subatomique à l'université Joseph-Fourier. Il soutient sa thèse de doctorat en astrophysique en 1998 au Laboratoire de physique nucléaire et de hautes énergies, sur l'étude du noyau actif de galaxie Mrk 501. Son habilitation à diriger des recherches lui est délivrée en 2004 sur les trous noirs primordiaux. Recruté au CNRS, il rejoint le Laboratoire de physique subatomique et de cosmologie de Grenoble (IN2P3/CNRS), dont il devient directeur du Centre de physique théorique Grenoble-Alpes. Il a été visiteur à l'Institute for Advanced Study de Princeton, à l'Institut des hautes études scientifiques de Bures-sur-Yvette et à l'Institut Périmètre de physique théorique au Canada.

Spécialiste de la gravitation quantique à boucles, il développe, avec le physicien allemand Martin Bojowald, un modèle de Big Bounce où le temps disparaît à très haute densité. Il collabore également avec Carlo Rovelli sur la théorie des étoiles de Planck, qui suggère que les trous noirs sont des objets en rebond. Il participe à l'expérience AMS sur la Station Spatiale Internationale, dédiée à la recherche d'antimatière et de matière noire, puis prend en charge l'étalonnage de la caméra du télescope LSST, devenu observatoire Vera C. Rubin. Il siège au conseil scientifique du centre Sami Maroun pour la gravitation quantique aux côtés de Roger Penrose et Lee Smolin. Auteur d'environ 200 publications scientifiques, il soutient en 2016 un second doctorat, en philosophie, à l'université Paris-Sorbonne, sous la direction de Marc Crépon, sur l'œuvre de Jacques Derrida et Nelson Goodman.

Repères chronologiques

1973 : naissance le 19 mai à Neuilly-sur-Seine
1995 : diplôme d'ingénieur de l'École nationale supérieure de physique de Grenoble, major de promotion
1998 : doctorat en astrophysique à l'université Joseph-Fourier
2004 : habilitation à diriger des recherches sur les trous noirs primordiaux
2006 : prix international Bogoliubov de physique théorique (jeune chercheur)
2009 : nommé membre junior de l'Institut universitaire de France
2011 : publication de Dans quels mondes vivons-nous ? avec Jean-Luc Nancy
2012 : prix Thibaud de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon, remis par Cédric Villani
2016 : doctorat de philosophie à l'université Paris-Sorbonne ; nommé membre de rang A du Comité national de la recherche scientifique
2018 : consultant scientifique sur le film High Life de Claire Denis
2018 : tribune « Le plus grand défi de l'histoire de l'humanité » dans Le Monde, cosignée avec Juliette Binoche et 200 personnalités
2019 : parution du livre Le plus grand défi de l'histoire de l'humanité chez Michel Lafon
2023 : docteur honoris causa de l'université de Liège ; parution de L'Hypothèse K. chez Grasset
2025 : parution de Comment habiter le monde ? aux éditions Bayard

Vie personnelle et engagements

Aurélien Barrau grandit à Neuilly-sur-Seine, où il suit toute sa scolarité secondaire avant de rejoindre Grenoble pour ses études supérieures. Il a été marié à l'astrophysicienne Cécile Renault, cosmologiste reconnue pour ses travaux sur la mission Planck et le rayonnement fossile, rencontrée dans le milieu de la physique grenobloise. Le couple s'est séparé avant le décès accidentel de Cécile Renault, survenu le 5 avril 2021 à La Tronche, en Isère. Aurélien Barrau est par ailleurs un parent dont la vie privée familiale n'est pas exposée publiquement. Il vit dans la région grenobloise, à proximité de son laboratoire au sein du campus universitaire de Saint-Martin-d'Hères.

Engagé en faveur de l'écologie politique et de la décroissance, il aux côtés de Juliette Binoche en 2018 un appel publié dans Le Monde à la suite de la démission de Nicolas Hulot. Il revendique l'influence de Bruno Latour et Gaël Giraud, et s'inscrit dans une démarche qu'il qualifie d'« activisme fractal ». Il collabore avec les artistes Michelangelo Pistoletto, Olafur Eliasson, l'écrivaine Hélène Cixous, la cinéaste Claire Denis et les poètes Mathieu Brosseau et Véronique Bergen. Il préside d'honneur l'association Formes élémentaires, dédiée au dialogue entre arts contemporains et sciences.

Anecdotes

1 - Sa biographie scientifique inscrit son nom dans le ciel : un astéroïde de la ceinture principale, (177866) Barrau (anciennement 2005 QL28), porte son patronyme depuis 2024 sur décision du groupe de travail dédié de l'Union astronomique internationale.
2 - Reconnaissable à son apparence rock, longs cheveux et veste de cuir, il a refusé à plusieurs reprises de modifier sa présentation pour les plateaux de télévision et estime que la sobriété médiatique fait partie de son engagement, en limitant volontairement ses interventions à celles où il pense « avoir quelque chose de vraiment nouveau à dire ».
3 - En 2018, il sert de consultant scientifique sur le long-métrage High Life de Claire Denis, avec Robert Pattinson et Juliette Binoche, où il conseille la cinéaste sur la représentation des trous noirs et des effets de gravité.
4 - Au-delà de la physique, il publie en 2020 un recueil exclusivement poétique, Météorites, chez Michel Lafon, et siège au comité de rédaction de la revue de poésie Hors sol.
5 - Sur sa chaîne YouTube personnelle où il diffuse ses conférences, il a totalisé plusieurs millions de vues, faisant de la vulgarisation scientifique francophone l'un des principaux canaux par lesquels il diffuse ses positions sur l'urgence écologique, en contournant les grands médias.
6 - En 2012, il reçoit le prix Thibaud des mains du mathématicien Cédric Villani, médaille Fields, lors d'une cérémonie de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon.

Points clés

- Métier(s) : astrophysicien, professeur des universités, philosophe, écrivain, vulgarisateur scientifique
- Résidence principale : agglomération de Grenoble
- Relations de couple : a été marié à l'astrophysicienne Cécile Renault, décédée en 2021
- Enfants : parent ; identité et prénoms non rendus publics
- Distinctions : prix international Bogoliubov (2006), prix Thibaud (2012), membre de l'Institut universitaire de France (2009), docteur honoris causa de l'université de Liège (2023)