Benjamin Franklin

Polymathe de génie et figure centrale des Lumières, Benjamin Franklin est l'un des Pères fondateurs les plus illustres des États-Unis. Inventeur, diplomate et écrivain, son influence sur les institutions américaines et les sciences physiques demeure fondamentale à l'échelle mondiale.

Parcours

Benjamin Franklin naît à Boston dans une famille modeste de dix-sept enfants. Il quitte l'école dès l'âge de dix ans pour aider son père, un fabricant de chandelles, avant de devenir apprenti dans l'imprimerie de son frère James. À dix-sept ans, il s'enfuit à Philadelphie avec seulement quelques pièces en poche. Son ambition et son talent pour l'écriture lui permettent de racheter le Pennsylvania Gazette en 1729, dont il fait un succès commercial majeur. Parallèlement, il publie sous pseudonyme l'almanach Poor Richard's Almanack, qui lui apporte une immense renommée et une sécurité financière. Son esprit curieux le pousse vers la science, menant à ses célèbres expériences sur l'électricité en 1752, notamment celle du cerf-volant prouvant la nature électrique de la foudre. Ces travaux lui valent une reconnaissance internationale et l'élection comme membre de la Royal Society de Londres, faisant de lui le premier Américain mondialement célèbre pour ses contributions intellectuelles.

Sa carrière politique prend une dimension historique lors de la montée des tensions entre les colonies américaines et la couronne britannique. Longtemps partisan d'une réconciliation, il finit par embrasser la cause indépendantiste. Il participe activement à la rédaction de la Déclaration d'indépendance des États-Unis en 1776 aux côtés de Thomas Jefferson. Nommé ambassadeur en France, il joue un rôle diplomatique crucial en obtenant l'alliance française contre les Britanniques, séduisant la cour de Versailles par sa simplicité et son intellect. Il est l'unique Père fondateur à avoir signé les quatre documents fondamentaux des États-Unis : la Déclaration d'indépendance, le Traité d'alliance avec la France, le Traité de Paris et la Constitution des États-Unis. À son retour à Philadelphie en 1785, il est élu président de la Pennsylvanie. Il consacre ses dernières années à la lutte contre l'esclavage, devenant président de la Pennsylvania Abolition Society.

Repères chronologiques

1706 : naissance le 17 janvier à Boston, Massachusetts
1723 : arrivée à Philadelphie pour débuter sa carrière d'imprimeur
1728 : création de sa propre imprimerie avec Hugh Meredith
1730 : mariage de fait avec Deborah Read Rogers
1732 : publication de la première édition de Poor Richard's Almanack
1748 : retrait des affaires commerciales pour se consacrer aux sciences
1752 : invention du paratonnerre après l'expérience du cerf-volant
1776 : signature de la Déclaration d'indépendance des États-Unis
1778 : négociation et signature du Traité d'alliance avec la France
1783 : signature du Traité de Paris mettant fin à la guerre d'Indépendance
1785 : élection comme président de la Pennsylvanie
1787 : participation à la Convention constitutionnelle de Philadelphie
1790 : décès le 17 avril à Philadelphie à l'âge de 84 ans

Vie personnelle et engagements

Benjamin Franklin est le fils de Josiah Franklin et d'Abiah Folger. Issu d'une lignée d'artisans, il entretient des relations complexes avec sa famille, notamment avec son fils illégitime William Franklin, qui reste loyaliste durant la Révolution, provoquant une rupture définitive entre eux. En 1730, il s'unit à Deborah Read par une union de fait, son mariage précédent n'étant pas légalement dissous. Le couple a deux enfants : Francis Folger Franklin, décédé tragiquement à l'âge de quatre ans de la variole, et Sarah Franklin Bache. Franklin est également le père de William Franklin, né hors mariage, qu'il a élevé au sein de son foyer.

Homme de réseaux, Franklin fonde en 1727 le Junto, un cercle de discussion philosophique et intellectuel, puis la Library Company of Philadelphia, première bibliothèque de prêt au monde. Franc-maçon éminent, il fréquente les loges prestigieuses à Londres et à Paris, notamment la Loge des Neuf Sœurs où il côtoie Voltaire. Ses amitiés incluent des savants comme Joseph Priestley et des diplomates tels que le comte de Vergennes. Engagé dans l'amélioration civique, il crée la première compagnie de pompiers volontaires et l'American Philosophical Society. Ses dernières années sont marquées par un fort engagement abolitionniste au sein de la Pennsylvania Abolition Society.

Contexte du décès

Benjamin Franklin s'éteint le 17 avril 1790 à l'âge de 84 ans, à son domicile de Philadelphie. La cause du décès est une pleurésie aggravée par des complications liées à la goutte et à un abcès pulmonaire dont il souffrait depuis plusieurs années. Ses funérailles sont suivies par environ 20 000 personnes, constituant l'un des plus grands rassemblements de l'époque. L'Assemblée nationale française décrète un deuil de trois jours, et Honoré-Gabriel Riqueti de Mirabeau prononce un éloge funèbre historique le qualifiant de "sage que deux mondes réclament". James Madison et Thomas Jefferson ont également salué la mémoire de celui qui avait su dompter la foudre et les tyrans. Son décès marque la fin d'une ère intellectuelle majeure pour la jeune république américaine.

Lieux de mémoire

Benjamin Franklin repose au cimetière de Christ Church à Philadelphie, en Pennsylvanie. Sa tombe, recouverte d'une simple dalle de marbre selon ses volontés, est devenue un lieu de pèlerinage où les visiteurs déposent traditionnellement des pièces de monnaie en hommage à ses maximes sur l'épargne.

Anecdotes

1 - Benjamin Franklin n'a jamais déposé de brevet pour ses inventions, dont le paratonnerre et les lunettes à double foyer, estimant que ses découvertes devaient servir gratuitement au progrès de l'humanité tout entière.
2 - Grand amateur de bains d'air, il avait pour habitude de lire ou d'écrire nu devant sa fenêtre ouverte chaque matin, convaincu que cette pratique était bénéfique pour la santé et prévenait les maladies respiratoires.
3 - Il est l'inventeur de l'harmonica de verre, un instrument de musique composé de bols de cristal rotatifs, pour lequel des compositeurs tels que Mozart et Beethoven ont écrit des œuvres spécifiques.
4 - Lors de son séjour en France, il est devenu une véritable icône de mode malgré lui ; son bonnet de fourrure, porté pour soigner un eczéma, a lancé une tendance baptisée la coiffure à la Franklin à la cour de Versailles.

Points clés

- Métier(s) : Imprimeur, Inventeur, Diplomate, Homme d'État
- Résidence principale : Philadelphie (États-Unis)
- Relations de couple : Deborah Read (conjointe de fait)
- Enfants : William Franklin, Francis Folger Franklin, Sarah Franklin Bache
- Distinctions : Médaille Copley (1753)