Benny Hill

Benny Hill, comédien anglais emblématique du slapstick et de l'humour burlesque, a conquis des millions de téléspectateurs avec son émission télévisée diffusée dans plus de 100 pays, mêlant parodies, sketches et poursuites effrénées.

Parcours

Alfred Hawthorne Hill, connu sous le nom de Benny Hill, naît le 21 janvier 1924 à Southampton. Issu d'une famille de clowns de cirque, il abandonne l'école jeune et exerce divers métiers comme laitier, opérateur de pont et batteur. En 1941, il monte à Londres pour une carrière dans le spectacle, mais la guerre l'interrompt. Conscrit en 1942, il sert dans l'armée comme mécanicien, chauffeur et opérateur de projecteur anti-aérien, participant au débarquement en Normandie. Après 1945, il adopte le pseudonyme Benny en hommage à Jack Benny et débute au music-hall. Il apparaît à la radio BBC dès 1949, puis à la télévision la même année. Son premier succès arrive avec The Benny Hill Show en 1955 sur BBC, élu personnalité TV de l'année. En 1969, l'émission passe sur Thames Television, atteignant 21 millions de téléspectateurs en 1971. Hill écrit 90 % du contenu, joue plusieurs rôles et intègre musique et effets spéciaux. Il tourne cinq films, dont Chitty Chitty Bang Bang en 1968. Annulé en 1989 pour coûts et évolution des goûts, son style est critiqué comme sexiste. Hill enregistre des chansons comiques, comme Ernie n°1 en 1971. Il meurt en 1992, laissant un héritage vu dans 109 pays.

Repères de carrière

1949 : Première apparition télévisée sur BBC.
1955 : Début de The Benny Hill Show sur BBC.
1956 : Film Who Done It?.
1960 : Film Light Up the Sky!.
1962-1963 : Série Benny Hill.
1964-1966 : Émission radio Benny Hill Time.
1965 : Film Those Magnificent Men in Their Flying Machines.
1968 : Rôle dans Chitty Chitty Bang Bang.
1969 : The Benny Hill Show sur Thames TV ; film The Italian Job.
1971 : Chanson Ernie n°1 au hit-parade.
1979 : Diffusion aux États-Unis.
1989 : Annulation de l'émission.
1991 : Spécial TV Benny Hill's World Tour: New York!.

Vie personnelle et engagements

Benny Hill mène une existence solitaire et frugale malgré la gloire. Jamais marié, il propose deux fois le mariage sans succès, à des actrices comme Annette Andre dans les années 1960. Il n'a pas d'enfants et partage son appartement londonien avec sa mère pendant 26 ans jusqu'à sa mort, le transformant ensuite en mémorial inchangé. Réservé, il refuse interviews et fêtes, préférant la compagnie de lui-même. Il ne possède ni maison ni voiture, marchant des kilomètres pour travailler, et colle les semelles de ses chaussures usées. Francophile, il parle couramment français et voyage souvent en France. Généreux en privé, il aide artistes en difficulté par des dons anonymes. Athée, il lit beaucoup et collectionne disques. Sa santé décline en fin de carrière : infarctus en 1992, refus de dialyse pour insuffisance rénale. Ami de Johnny Carson et Michael Jackson, il influence Mike Myers. Critiqué pour sexisme par Ben Elton en 1987, Hill répond que ses actrices gardent dignité tandis que les hommes sont ridiculisés. Il vit ses dernières années déprimé, isolé à Teddington.

Anecdotes

1- Son grand-père l'emmène enfant à des spectacles burlesques, inspirant son humour.
2- Il bat Peter Sellers pour un rôle de straight man auprès de Reg Varney en 1948.
3- Inspiré par Charlie Chaplin, il visite ce dernier dans les années 1970 et pleure en voyant sa collection de vidéos.
4- Il recourt souvent à la même blague sur les champignons : "Rassemblez les champignons" pour tester le public.
5- Michael Jackson, fan, le visite après son infarctus en février 1992.
6- Il refuse toutes les invitations de Johnny Carson pour The Tonight Show à cause de la distance.

Lieux de mémoire

Né à Southampton, Angleterre, où il grandit et est enterré au cimetière Hollybrook. Il vit à Londres dès 1941 pour sa carrière, partageant un appartement avec sa mère. Dernière résidence : Fairwater House à Teddington, près de Londres, où il décède le 20 avril 1992.

Contexte du décès

Le 20 avril 1992, Benny Hill, âgé de 68 ans, succombe à une thrombose coronaire dans son appartement de Teddington. Son corps est découvert deux jours plus tard par son producteur Dennis Kirkland, qui escalade une fenêtre après plusieurs jours sans réponse. Atteint d'un infarctus en février, diagnostiqué insuffisance rénale, il refuse dialyse et pontage. Un nouveau contrat TV arrive le jour même de sa mort.

Points clés

• Métier(s) : Comédien, acteur, scénariste, chanteur
• Résidence principale : Teddington, Angleterre
• Relations : Célibataire, propositions refusées à deux femmes (années 1960)
• Enfants : Aucun
• Distinctions : BAFTA Meilleur scénariste (1968, 1971), Rose d'Or de Montreux (1969), Ivor Novello pour Ernie (1972), Personnalité TV de l'année (1954)