Billy Dee Williams

Billy Dee Williams, né William December Williams Jr. le 6 avril 1937 à New York, est un acteur, peintre et écrivain américain. Formé à Broadway dès l'enfance, remarqué dans Brian's Song (1971) puis Lady Sings the Blues (1972), il entre dans la culture populaire mondiale en 1980 avec le rôle de Lando Calrissian dans Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque, premier acteur noir à intégrer l'univers Star Wars. Il reprend ce rôle trente-neuf ans plus tard. Biographie, filmographie, peinture, distinctions.

Parcours

Billy Dee Williams grandit à Harlem, élevé par sa grand-mère maternelle pendant que ses parents cumulent plusieurs emplois. Son père, William December Williams Sr., est afro-américain du Texas ; sa mère, Loretta Anne, est originaire de Montserrat dans les Antilles britanniques. Il a une sœur jumelle, Loretta. En 1945, à sept ans, il monte pour la première fois sur la scène de Broadway dans The Firebrand of Florence. "I never really looked to be an actor", dit-il (CBS News, février 2024). Son ambition première est la peinture : il obtient une bourse à l'Académie nationale des beaux-arts et du design et remporte le prix Hallgarten au milieu des années 1950. Il intègre la High School of Music and Art de Manhattan, où il est le condisciple de Diahann Carroll. Il retourne à Broadway adulte en 1960 dans The Cool World, puis en 1961 dans A Taste of Honey. En 1959, il fait ses débuts au cinéma dans The Last Angry Man avec Paul Muni.

En 1971, le téléfilm Brian's Song (ABC), dans lequel il incarne le footballeur Gale Sayers face à James Caan, constitue son premier grand rôle populaire. Cinquante-cinq millions d'Américains regardent la diffusion. Il rapporte qu'un spectateur déclaré raciste lui a confié que le film avait "changé toute sa perspective sur les choses" (CBS News, février 2024). En 1972, Lady Sings the Blues (Sidney J. Furie), biopic sur Billie Holiday avec Diana Ross, dans lequel il incarne Louis McKay, lui apporte une consécration critique. "It certainly made me into a bona fide romantic figure onscreen, what you would call a matinee idol, which was a bit unusual for little brown-skinned boys like me", déclare-t-il (Parade, décembre 2019). Il précise avoir décidé délibérément de devenir une figure romantique : "I used to tell my mom I want to be like Rudolph Valentino!" (CBS News, février 2024). En 1974, il a un petit rôle dans Conversation secrète de Francis Ford Coppola. L'auteur James Baldwin souhaitait qu'il incarne Malcolm X dans l'adaptation de son scénario sur le leader des droits civiques, projet qui ne verra jamais le jour.

En 1980, il est choisi pour le rôle de Lando Calrissian dans Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque (Irvin Kershner). Il est le premier acteur noir à entrer dans l'univers Star Wars. En apprenant le nom du personnage, sa réaction est immédiate : "When I heard the name Calrissian, I said, whoa, Armenian" (CBS News, février 2024). La cape et ce nom lui suffisent pour construire le personnage : "They gave me a cape and the name Calrissian. Those two things were the key, gave me an idea of what direction I wanted to take. I wanted to make Lando bigger than life" (Parade, décembre 2019). En 1983, il reprend le costume de Lando dans Le Retour du Jedi, où le personnage dirige les forces rebelles lors de la bataille finale. En 1984-1985, il apparaît dans cinq épisodes de la série Dynasty (ABC), où Diahann Carroll joue l'épouse de son personnage. En 1988, il revient à Broadway dans Fences. En 1989, il joue Harvey Dent, procureur de Gotham, dans Batman de Tim Burton. Il avait négocié une clause contractuelle lui réservant le rôle de Double-Face dans les suites. Warner Bros. rachète cette clause pour engager Tommy Lee Jones à sa place dans Batman Forever (1995). En 2019, il reprend le rôle de Lando dans Star Wars, épisode IX : L'Ascension de Skywalker (J.J. Abrams), trente-neuf ans après ses débuts dans la franchise. Quand Abrams le contacte, sa réponse est sans équivoque : "JJ, I've never not been Lando" (WBEZ Reset, 20 février 2024). En 2023, il apparaît dans un épisode de And Just Like That (HBO Max). En 2024, il publie ses mémoires, intitulées What Have We Here: Portraits of a Life, dont le titre reprend sa première réplique en tant que Lando.

Repères chronologiques

• 1937 : Naissance le 6 avril à New York (Harlem).
• 1945 : Débuts à Broadway à sept ans dans The Firebrand of Florence.
• Années 1950 : Bourse et prix Hallgarten à l'Académie nationale des beaux-arts et du design.
• 1959 : Débuts au cinéma dans The Last Angry Man.
• 1960-1961 : Broadway : The Cool World, A Taste of Honey.
• 1971 : Téléfilm Brian's Song (ABC), rôle de Gale Sayers.
• 1972 : Lady Sings the Blues (Sidney J. Furie, Diana Ross). Percée critique.
• 1974 : Petit rôle dans Conversation secrète (Francis Ford Coppola).
• 1975 : Mahogany avec Diana Ross.
• 1976 : The Bingo Long Traveling All-Stars and Motor Kings avec Richard Pryor et James Earl Jones.
• 1980 : Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque, Lando Calrissian.
• 1983 : Star Wars, épisode VI : Le Retour du Jedi.
• 1988 : Retour à Broadway dans Fences.
• 1989 : Batman (Tim Burton), Harvey Dent.
• 2019 : Star Wars, épisode IX : L'Ascension de Skywalker, Lando à nouveau.
• 2023 : Dernière apparition à l'écran dans And Just Like That (HBO Max).
• 2024 : Publication de ses mémoires What Have We Here: Portraits of a Life.

Vie personnelle et engagements

Billy Dee Williams est le père d'une fille, Hanako Williams, et d'un fils, Corey Williams. À Corey, il confie : "Le meilleur professeur est celui qui dit : ne suis pas mes traces, suis les tiennes. Car en toi il y a ce royaume, cette vie, cette force" (IMDB). Peintre depuis l'enfance, il possède plus de 300 toiles et a organisé de nombreuses expositions solo à travers les États-Unis, où ses huiles et acryliques se sont vendues à plusieurs dizaines de milliers de dollars. Il réalise chaque année les illustrations du programme du Thelonious Monk International Jazz Competition, dont il préside le jury (AALBC). Il travaille depuis plus de vingt ans à un livre retraçant sa vie à travers ses peintures (WBEZ Reset, 20 février 2024). Sur son identité, il déclare : "I wanted to do the full spectrum of colors. You know, that's how I see myself" (CBS News, février 2024). Il est inscrit sur le Hollywood Walk of Fame.

Lieux de référence

Né et grandi à Harlem (New York), Billy Dee Williams est formé à Manhattan, à la High School of Music and Art et à l'Académie nationale des beaux-arts et du design. Il s'établit à Los Angeles pour sa carrière au cinéma, sans préciser de quartier lorsqu'on le lui demande (AALBC). Il reste lié à New York par ses passages répétés à Broadway et par la Schomburg Center for Research in Black Culture de Harlem, où il participe à une rencontre en 2024 (CBS News, février 2024).

Anecdotes

• Le rôle de Gale Sayers dans Brian's Song (1971) lui échappe d'abord : c'est Lou Gossett Jr. qui est initialement choisi, avant de se blesser au basket. Williams est rappelé en urgence, dernier candidat, dans une période de sa vie qu'il décrit comme marquée par le découragement et des difficultés financières. "I was their last choice, and I knew it" (entretiens divers, BrainyQuote).
• En entendant le nom "Calrissian" pour la première fois, il pense immédiatement à un nom arménien. La cape suffit à compléter sa vision du personnage : il y voit une référence à Errol Flynn, "bigger than life" (Parade, décembre 2019 ; CBS News, février 2024).
• Pour Batman (1989), il avait négocié contractuellement le droit de reprendre le rôle de Harvey Dent sous sa forme de Double-Face dans toute suite. Warner Bros. achète cette clause pour engager Tommy Lee Jones dans Batman Forever (1995). Williams n'obtient qu'un caméo vocal dans Lego Batman (2017) (IMDB).
• "There's always been a lot of misunderstanding about Lando's character. I used to pick up my daughter from elementary school and get into arguments with little children who would accuse me of betraying Han Solo" (IMDB). Sa défense du personnage est constante et sans détour.
• Il s'est fixé très tôt un modèle romantique précis : "I used to tell my mom I want to be like Rudolph Valentino!" (CBS News, février 2024). Il ajoute à cette référence une touche d'Errol Flynn pour Lando.
• Ses mémoires de 2024, What Have We Here: Portraits of a Life, reprennent ses premiers mots en tant que Lando face à la princesse Leia dans L'Empire contre-attaque. Le titre n'est pas un choix éditorial : c'est la phrase que les fans lui citent le plus souvent à chaque rencontre (Parade, décembre 2019).

Points clés

• Métier(s) : acteur, peintre, écrivain
• Résidence principale : Los Angeles (Californie)
• Relations de couple : au moins un premier mariage (non détaillé publiquement)
• Enfants : Hanako Williams (fille) ; Corey Williams (fils)
• Distinctions : prix Hallgarten de l'Académie nationale des beaux-arts et du design (années 1950) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame