Billy the Kid

Billy the Kid, né Henry McCarty et aussi connu sous le nom de William H. Bonney, est une figure centrale de l’histoire de l’Ouest américain, associé aux guerres de ranchs du Nouveau-Mexique, à la Lincoln County War et à sa mort par le shérif Pat Garrett, éléments clés de son image d’outlaw dans la culture populaire.

Parcours

Né le 23 novembre 1859 à New York, Henry McCarty grandit dans un milieu modeste auprès de sa mère Catherine, d’ascendance irlandaise. L’enfance se déroule entre New York, Indianapolis puis Wichita, avant l’installation au Nouveau-Mexique où Catherine épouse William Antrim en 1873. Orphelin à l’adolescence, Henry survit par de petits travaux à Silver City avant une première arrestation pour vol en 1875 et une évasion qui le conduit en Arizona. En 1877, après un homicide lors d’une altercation, il devient fugitif et revient au Nouveau-Mexique, se joignant à des voleurs de bétail. Engagé comme cow-boy par John Tunstall, il entre ensuite dans les Regulators et participe à la Lincoln County War, avant d’adopter durablement le nom de William H. Bonney et de devenir l’un des hors-la-loi les plus recherchés du territoire jusqu’à sa mort en 1881.

Repères de carrière

23/11/1859 : Naissance à New York sous le nom Henry McCarty.
1873 : Installation de la famille au Nouveau-Mexique et mariage de Catherine McCarty avec William Antrim à Santa Fe.
1875 : Première arrestation à Silver City pour vol, puis évasion et départ vers l’Arizona.
17/08/1877 : Homicide du maréchal-ferrant Francis “Windy” Cahill en Arizona, qui entraîne sa fuite vers le Nouveau-Mexique.
1878 : Engagement auprès de John Tunstall puis participation aux Regulators pendant la Lincoln County War.
1879 : Négociations avec le gouverneur Lew Wallace pour une amnistie en échange de son témoignage dans l’affaire Chapman.
10/01/1880 : Homicide de Joe Grant dans un saloon de Fort Sumner.
12/1880 : Arrestation par Pat Garrett à Stinking Springs et transfert à Mesilla.
04/1881 : Procès, condamnation à mort pour le meurtre du shérif William J. Brady.
28/04/1881 : Évasion spectaculaire du palais de justice de Lincoln et mort des adjoints James Bell et Bob Olinger.
14/07/1881 : Mort à Fort Sumner, abattu par le shérif Pat Garrett dans la maison de Pete Maxwell.
1882 : Publication de The Authentic Life of Billy, the Kid par Pat Garrett, qui fixe une grande partie du récit de sa vie.
1930 : Sortie du film Billy the Kid de King Vidor, première grande adaptation hollywoodienne centrée sur lui.
1988 : Sortie du film Young Guns, suivi de Young Guns II en 1990, qui relancent son image dans la culture populaire.
2011 : Vente aux enchères du ferrotype authentifié de Billy the Kid pour 2,3 millions de dollars.

Vie personnelle et engagements

Henry McCarty est le fils de Catherine McCarty, immigrante d’origine irlandaise installée à New York, avec un père resté incertain dans la documentation. Son enfance suit les déplacements familiaux vers Indianapolis puis Wichita, avant le Nouveau-Mexique où sa mère épouse William Antrim et où la famille s’installe à Silver City. La mort de Catherine en 1874, des suites de la tuberculose, laisse Henry et son frère Joseph sans soutien stable. Il vit alors de petits emplois dans l’hôtellerie et la boucherie, avant de glisser vers la délinquance. Au Nouveau-Mexique, il s’intègre aux communautés hispano-américaines, parle couramment espagnol et est connu sous plusieurs alias, dont Kid Antrim puis William H. Bonney. Les sources évoquent une relation étroite avec Paulita Maxwell à Fort Sumner, sans union légalement attestée ni descendance formellement documentée. Son principal engagement public reste sa coopération partielle avec le gouverneur Lew Wallace comme témoin dans l’affaire Chapman.

Anecdotes

1 – Un ferrotype pris vers 1879–1880, attribué au photographe Ben Wittick, est aujourd’hui considéré comme la seule photographie authentifiée de Billy the Kid ; vendu en 2011, il a atteint 2,3 millions de dollars.
2 – L’image inversée de ce ferrotype a longtemps fait croire qu’il était gaucher, son pistolet apparaissant sur le côté gauche, alors qu’il portait en réalité son arme sur la hanche droite.
3 – Le 17 août 1877, il tue Francis “Windy” Cahill lors d’une rixe en Arizona, événement généralement identifié comme son premier homicide avéré.
4 – En 1879, il écrit au gouverneur Lew Wallace pour demander l’amnistie en échange de son témoignage sur le meurtre de l’avocat Huston Chapman ; après avoir coopéré, il n’obtient pas la grâce promise.
5 – Son évasion du palais de justice de Lincoln, le 28 avril 1881, durant laquelle il abat les adjoints James Bell et Bob Olinger, est devenue l’un des épisodes les plus commentés de l’histoire du crime dans l’Ouest.
6 – La figure de Billy the Kid inspire très tôt le théâtre (pièce new-yorkaise dès 1906), le cinéma muet puis des dizaines de westerns, au point d’être devenue un personnage récurrent des films, romans, bandes dessinées et chansons du XXe siècle.

Lieux de mémoire

Né à New York, Billy the Kid passe par Indianapolis et Wichita avant de s’ancrer au Nouveau-Mexique, notamment à Silver City puis dans le comté de Lincoln. Le Lincoln Historic Site conserve le palais de justice d’où il s’est évadé. Il est abattu à Fort Sumner et inhumé au cimetière d’Old Fort Sumner, où sa tombe, voisine de celles de Tom O’Folliard et Charlie Bowdre, est protégée par une grille et constitue aujourd’hui un site touristique majeur associé à son parcours.

Contexte du décès

Le 14 juillet 1881, après son évasion de Lincoln, Billy the Kid est localisé à Fort Sumner, dans l’entourage de la famille Maxwell. Le shérif Pat Garrett se rend de nuit chez Pete Maxwell pour le surprendre. Selon le récit le plus relayé, Billy entre dans la chambre sombre de Maxwell, reconnaît une présence et demande « ¿Quién es? », revolver en main. Garrett identifie sa voix et tire deux fois, atteignant mortellement Billy au torse. Le corps est veillé à Fort Sumner, puis enterré dès le lendemain dans l’ancien cimetière militaire, entre ses compagnons Tom O’Folliard et Charlie Bowdre. Sa tombe a connu plusieurs déplacements et tentatives de vol de stèle, mais reste le principal lieu de mémoire lié à sa mort.

Points clés

• Métier(s) : cow-boy, ranch hand, voleur de bétail, joueur, hors-la-loi de l’Ouest américain
• Résidence principale : territoire du Nouveau-Mexique, États-Unis (Silver City, Lincoln County, Fort Sumner)
• Relations : liens attestés avec la famille Maxwell à Fort Sumner ; relation étroitement associée à Paulita Maxwell dans les récits, sans mariage documenté
• Enfants : aucun enfant établi par les sources historiques disponibles