Buffalo Bill

Figure légendaire de la conquête de l'Ouest, Buffalo Bill a transformé l'histoire de la frontière américaine en un spectacle planétaire. Éclaireur, chasseur puis entrepreneur visionnaire, il a forgé le mythe moderne du Far West à travers ses tournées mondiales mémorables et son charisme inégalé.

Parcours

Né William Frederick Cody dans l'Iowa, il commence à travailler dès l'âge de onze ans suite au décès de son père pour soutenir sa famille. Engagé comme messager pour des caravanes, il devient en 1860 l'un des cavaliers du célèbre Pony Express, acheminant le courrier à travers des territoires hostiles. Durant la guerre de Sécession, il sert comme éclaireur pour l'armée de l'Union, une fonction qu'il occupe à nouveau durant les guerres indiennes au sein du 5e régiment de cavalerie. Son surnom légendaire provient de son contrat avec la Kansas Pacific Railway, pour laquelle il abat plus de 4 000 bisons en dix-huit mois afin de nourrir les ouvriers du chemin de fer. En 1872, sa bravoure au combat lui vaut la Medal of Honor, la plus haute distinction militaire américaine, bien que son statut civil de l'époque entraînera des débats administratifs ultérieurs sur la validité de cette récompense.

La transition de Cody vers le monde du spectacle s'amorce en 1872 lorsqu'il accepte de jouer son propre rôle dans la pièce The Scouts of the Prairie. En 1883, il fonde le Buffalo Bill's Wild West, une gigantesque fresque historique itinérante qui inclut des reconstitutions d'attaques de diligences et des démonstrations de tir. Ce spectacle devient une institution, voyageant à travers les États-Unis et l'Europe, notamment lors de l'Exposition universelle de Paris en 1889. Il y met en scène des figures authentiques comme Sitting Bull ou Annie Oakley, contribuant à figer l'imagerie du cow-boy dans l'imaginaire collectif mondial. Malgré son immense succès commercial, Cody investit massivement dans la ville de Cody au Wyoming et dans des projets d'irrigation, mais finit par rencontrer des difficultés financières majeures à la fin de sa vie, l'obligeant à rester sur scène presque jusqu'à son dernier souffle.

Repères chronologiques

1846 : Naissance de William Frederick Cody le 26 février dans l'Iowa.
1860 : Début de son service comme cavalier pour le Pony Express.
1863 : Engagement volontaire dans le 7e régiment de cavalerie du Kansas.
1866 : Mariage avec Louisa Frederici à Saint-Louis.
1867 : Début de son activité de chasseur de bisons pour le rail.
1872 : Attribution de la Medal of Honor pour ses actes de bravoure.
1872 : Première apparition théâtrale à Chicago dans une revue d'aventures.
1876 : Duel célèbre contre le chef Cheyenne Yellow Hair à War Bonnet Creek.
1883 : Création du spectacle itinérant Buffalo Bill's Wild West.
1889 : Triomphe à Paris lors de l'Exposition universelle sous la Tour Eiffel.
1896 : Fondation de la ville de Cody dans l'État du Wyoming.
1905 : Grande tournée d'adieux européenne traversant plus de 100 villes.
1917 : Décès de William F. Cody le 10 janvier à Denver.

Vie personnelle et engagements

Fils d'Isaac Cody et de Mary Ann Bonsell Laycock, William grandit dans un contexte de tensions politiques violentes au Kansas, où son père, opposé à l'esclavage, est poignardé lors d'un discours. Le 6 mars 1866, il épouse Louisa Frederici avec qui il aura quatre enfants : Arta, Kit Carson, Orra et Irma. Sa vie familiale est marquée par les tragédies, notamment la perte précoce de son fils unique Kit Carson à l'âge de six ans. Malgré des relations conjugales parfois tumultueuses et une tentative de divorce ratée en 1904, le couple restera uni jusqu'à la mort de l'éclaireur. Il fait construire l'hôtel Irma à Cody en hommage à sa fille cadette.

Au-delà de son image de guerrier, Cody est un défenseur progressiste du droit de vote des femmes et du respect des droits des Amérindiens, qu'il traite avec dignité au sein de sa troupe. Ses cercles d'influence incluent des personnalités comme Sitting Bull, dont il devient l'ami, mais aussi des figures européennes telles que le Marquis de Baroncelli-Javon ou le Grand-Duc Alexis de Russie qu'il initia à la chasse. Franc-maçon actif, il appartient à la loge de Platte Valley. Ses passions privées se tournent vers l'élevage de chevaux et la gestion de ses domaines dans le Wyoming, où il cherche à développer des infrastructures modernes pour les futurs colons.

Contexte du décès

Buffalo Bill s'éteint le 10 janvier 1917 des suites d'une insuffisance rénale alors qu'il séjournait chez sa sœur à Denver. Ses funérailles nationales attirent des milliers de personnes et font l'objet d'un hommage vibrant de la part du roi George V et du président Wilson. Bien qu'il ait souhaité être enterré près de la ville de Cody, il est inhumé, après une longue bataille légale entre le Wyoming et le Colorado, au sommet de Lookout Mountain. Sa dépouille repose dans un caveau creusé dans le roc, scellé par une plaque de bronze, surplombant les grandes plaines qu'il a parcourues toute sa vie.

Lieux de référence

La sépulture de Buffalo Bill se situe au Lookout Mountain Park, à Golden, près de Denver. Ce site comprend un mémorial et un musée riche en objets personnels, costumes de scène et armes d'époque. La ville de Cody au Wyoming constitue également un pôle de mémoire majeur avec le Buffalo Bill Center of the West, un complexe muséal d'envergure mondiale dédié à l'histoire de la conquête de l'Ouest et à l'héritage culturel de William Cody.

Anecdotes

1 - Buffalo Bill mesurait environ 183 cm, une stature imposante pour l'époque qui, combinée à son port altier et sa longue chevelure, renforçait son image de héros de légende lors de ses entrées à cheval dans l'arène.
2 - Le surnom de l'acteur provient d'un duel de chasse mémorable contre Bill Comstock en 1868, où Cody abattit 69 bisons contre 48 pour son adversaire en une seule journée de compétition.
3 - Lors de son passage en France, Buffalo Bill fut reçu par le président Sadi Carnot et sa troupe marqua tellement les esprits qu'elle influença durablement le style des premiers westerns du cinéma muet européen.
4 - Bien qu'il ait combattu les tribus autochtones, il fut l'un des rares à exiger que les Amérindiens de son spectacle soient payés au même titre que les autres artistes et protégés contre les discriminations.
5 - Son cheval blanc favori, nommé Isham, devint presque aussi célèbre que lui, figurant sur de nombreuses affiches promotionnelles et participant à toutes les grandes parades internationales du Wild West Show.

Points clés

- Métier(s) : Éclaireur, chasseur, acteur, directeur de cirque
- Résidence principale : Cody, Wyoming
- Relations de couple : Louisa Frederici
- Enfants : Arta, Kit Carson, Orra, Irma
- Distinctions : Medal of Honor (1872)