Burgess Meredith

Acteur américain de théâtre, de cinéma et de télévision, Burgess Meredith s’impose sur plusieurs décennies par une filmographie dense, de ses débuts sur scène dans les années 1930 à ses rôles emblématiques de Mickey dans la saga Rocky et du Pingouin dans la série Batman, devenant une figure repère du divertissement populaire au XXe siècle.

Parcours

Né en 1907 dans l’Ohio, Burgess Meredith se forme au théâtre avant de rejoindre en 1929 la troupe d’Eva Le Gallienne à New York. Il débute à Broadway en 1930 dans Romeo and Juliet et se fait remarquer en 1935 dans la pièce Winterset, qu’il reprend au cinéma en 1936. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l’US Army Air Forces et tourne des films de formation militaire. Après la guerre, il alterne théâtre, cinéma et télévision, tout en subissant le climat des listes noires à Hollywood dans les années 1950. Sa carrière connaît un nouveau relief grâce à ses apparitions récurrentes dans The Twilight Zone, puis à ses rôles au cinéma dans The Day of the Locust, la série de films Rocky, Clash of the Titans, ainsi que Grumpy Old Men et Grumpier Old Men.

Repères de carrière

1929 : Engagement au Civic Repertory Theatre d’Eva Le Gallienne à New York
1930 : Débuts à Broadway dans Romeo and Juliet
1935 : Rôle principal dans la pièce Winterset à Broadway
1936 : Adaptation au cinéma de Winterset, premiers grands rôles à l’écran
1939 : Interprétation de George Milton dans Of Mice and Men
1942 : Engagement dans l’US Army Air Forces et participation à des films de formation militaire
1945 : Rôle du correspondant Ernie Pyle dans The Story of G.I. Joe
Années 1950 : Mise à l’écart partielle du cinéma en raison de la liste noire hollywoodienne, poursuite du travail au théâtre et à la radio
1959 : Première apparition dans la série The Twilight Zone, où il incarne plusieurs personnages marquants
1966 : Rôle du Pingouin dans la série télévisée Batman
1975 : Interprétation d’Harry Greener dans The Day of the Locust, rôle salué et nommé pour plusieurs prix
1976 : Rôle de Mickey Goldmill dans le film Rocky, qu’il reprend dans Rocky II et Rocky III
1977 : Emmy Award pour le téléfilm Tail Gunner Joe
1981 : Rôle de l’oracle Ammon dans Clash of the Titans
1993-1995 : Derniers grands rôles au cinéma dans Grumpy Old Men et Grumpier Old Men

Vie personnelle et engagements

Burgess Meredith grandit entre l’Ohio et la côte Est des États-Unis, avant de s’installer durablement à New York puis en Californie au gré de sa carrière. Il se marie à quatre reprises : avec Helen Derby Berrien au début des années 1930, puis avec l’actrice Margaret Perry à partir de 1936, avant une union très médiatisée avec l’actrice Paulette Goddard au milieu des années 1940. En 1950, il épouse Kaja Sundsten, avec qui il partage une longue vie commune jusqu’à son décès et dont il a deux enfants, Jonathan et Tala. Ancien officier de l’US Army Air Forces pendant la Seconde Guerre mondiale, il reste associé à la mémoire de l’effort de guerre grâce aux films de formation et de propagande auxquels il participe, tout en soutenant, au fil des années, la vie théâtrale et cinématographique américaine.

Anecdotes

1 – Burgess Meredith apparaît à quatre reprises en tête d’affiche dans la série The Twilight Zone, ce qui en fait l’un des acteurs les plus associés à ce programme anthologique.
2 – Il combine deux rôles emblématiques de la culture populaire américaine en interprétant à la fois le Pingouin dans la série Batman des années 1960 et l’entraîneur Mickey Goldmill dans la saga Rocky.
3 – En 1942, il s’engage dans l’US Army Air Forces et participe à des films de formation comme A Welcome to Britain et The Rear Gunner, destinés aux soldats américains pendant la Seconde Guerre mondiale.
4 – Il reçoit deux nominations consécutives aux Oscars du meilleur second rôle pour The Day of the Locust et Rocky, confirmant son importance dans le cinéma américain des années 1970.
5 – Il remporte en 1977 un Primetime Emmy Award pour son interprétation de l’avocat Joseph Welch dans le téléfilm Tail Gunner Joe, consacré au maccarthysme.

Lieux de mémoire

Né dans l’Ohio, Burgess Meredith construit sa carrière entre New York, où il s’impose sur les scènes de Broadway, et la Californie, cœur de son activité cinématographique. Installé de longue date à Malibu, il y meurt en 1997. Il dispose d’une étoile sur le Hollywood Walk of Fame à Los Angeles, et un parc de Pomona, dans l’État de New York, porte son nom en hommage à son parcours.

Contexte du décès

Burgess Meredith meurt le 9 septembre 1997 à Malibu, en Californie, à l’âge de 89 ans, des suites de complications liées à la maladie d’Alzheimer et à un mélanome. Ses dernières années sont marquées par une activité encore régulière au cinéma et à la télévision, malgré des problèmes de santé progressifs. Après son décès, ses restes sont crématisés. La presse américaine, de nombreux collègues de plateau et des institutions comme la Television Academy soulignent alors l’ampleur de sa carrière et la diversité de ses rôles.

Points clés

• Métier(s) : acteur de théâtre, acteur de cinéma, acteur de télévision, réalisateur, narrateur
• Résidence principale : Malibu, Californie, États-Unis
• Relations : Helen Derby Berrien (mariage dans les années 1930) ; Margaret Perry (1936-1938) ; Paulette Goddard (1944-fin des années 1940) ; Kaja Sundsten (1950-1997)
• Enfants : Jonathan Meredith ; Tala Meredith
• Distinctions : une étoile sur le Hollywood Walk of Fame ; deux nominations aux Oscars du meilleur second rôle (pour The Day of the Locust et Rocky) ; nominations aux Golden Globes et aux BAFTA ; Primetime Emmy Award du meilleur second rôle dans un téléfilm pour Tail Gunner Joe ; plusieurs récompenses et nominations aux Saturn Awards et à d’autres prix du cinéma de genre