Charles Perrault

Haut fonctionnaire et académicien du Grand Siècle, Charles Perrault demeure l'un des auteurs les plus célèbres de la littérature mondiale grâce à ses contes merveilleux. Son œuvre a fixé pour l'éternité les archétypes de l'imaginaire enfantin tout en servant la gloire des lettres françaises.

Parcours

Charles Perrault entame sa carrière sous la protection de son frère aîné avant d'être remarqué par Jean-Baptiste Colbert. Il devient premier commis des bâtiments du Roi, jouant un rôle déterminant dans la politique culturelle de Louis XIV et participant à la création de l'Académie des Sciences. En 1671, il est élu à l'Académie française où il déclenche la célèbre Querelle des Anciens et des Modernes avec son poème Le Siècle de Louis le Grand. Défenseur du progrès des lettres, il soutient que les écrivains de son temps peuvent égaler et surpasser les auteurs de l'Antiquité. Ses fonctions officielles lui permettent d'influencer l'architecture du Louvre et de Versailles, mais sa disgrâce progressive après la mort de Colbert l'éloigne du pouvoir politique, le poussant à se consacrer davantage à l'éducation de ses propres enfants et à l'écriture de ses mémoires littéraires.

En 1697, il publie sous le nom de son fils les Histoires ou contes du temps passé, sous-titrés Contes de ma mère l'Oye. Ce recueil comprend des titres fondateurs tels que La Belle au bois dormant, Le Petit Chaperon rouge et Le Chat botté. En puisant dans la tradition orale pour leur donner une forme écrite raffinée et moralisatrice, il invente un genre littéraire nouveau qui rencontre un succès immédiat à la cour de Versailles. Son style allie la simplicité du récit populaire à l'ironie mondaine du XVIIe siècle, chaque conte se concluant par une moralité versifiée. Bien qu'il ait écrit des ouvrages savants comme Parallèle des Anciens et des Modernes, c'est cette incursion tardive dans le merveilleux qui assure sa postérité universelle. Ses contes ont été adaptés, illustrés et traduits dans le monde entier, influençant durablement la psychologie et la culture européenne.

Repères chronologiques

1628 : Naissance à Paris au sein d'une famille bourgeoise parlementaire.
1651 : Obtention de sa licence de droit à l'université d'Orléans.
1663 : Nommé secrétaire de la Petite Académie par Jean-Baptiste Colbert.
1671 : Élection au fauteuil numéro 23 de l'Académie française.
1672 : Devient contrôleur général des Bâtiments du Roi.
1683 : Écarté de ses fonctions officielles suite au décès de son protecteur Colbert.
1687 : Lecture du poème Le Siècle de Louis le Grand devant l'Académie.
1688 : Publication du premier volume de Parallèle des Anciens et des Modernes.
1694 : Parution de ses premiers contes en vers dont Peau d'âne.
1697 : Publication du recueil Histoires ou contes du temps passé.
1702 : Achèvement de la rédaction de ses Mémoires de ma vie.
1703 : Décès dans son hôtel particulier du faubourg Saint-Jacques.

Vie personnelle et engagements

Charles Perrault naît à Paris, fils de Pierre Perrault, avocat au Parlement de Paris, et de Paquette Le Clerc. Il grandit dans un milieu intellectuel stimulant entouré de quatre frères, dont l'architecte Claude Perrault. Il épouse Marie Guichon en 1672, une union qui lui apporte trois fils et une fille. Le décès prématuré de son épouse en 1678 marque profondément l'écrivain, qui assume seul l'éducation de ses enfants. Son fils Pierre Darmancour est officiellement crédité pour la publication des contes en 1697, bien que la paternité littéraire revienne à Charles. Ses liens familiaux solides avec ses frères, savants et médecins, ont nourri sa réflexion sur les sciences et les arts durant tout son parcours professionnel.

Ses relations sociales sont dominées par son appartenance à l'élite intellectuelle de son temps. Il entretient des amitiés étroites avec des figures comme l'abbé Bignon et fréquente assidûment les cercles littéraires de la cour. Fidèle serviteur de la monarchie, il s'engage activement pour la promotion de la langue française comme langue universelle de savoir. Ses passions privées se tournent vers la théologie et la philosophie, des sujets qu'il traite avec une grande ferveur dans ses dernières années. Malgré les critiques acerbes de Nicolas Boileau lors de leurs joutes académiques, il conserve le soutien de nombreux mentors influents. Ses engagements se manifestent également par son soutien constant aux institutions savantes naissantes, convaincu que le siècle de Louis XIV surpassait toute l'histoire humaine précédente.

Contexte du décès

Charles Perrault décède le 16 mai 1703 à l'âge de 75 ans. Il s'éteint de mort naturelle, affaibli par l'âge, dans sa résidence parisienne de la rue de l'Estrapade. Ses obsèques sont célébrées en l'église Saint-Benoît-le-Bétourné dans la plus stricte tradition religieuse de l'époque. Sa mort passe relativement inaperçue dans les gazettes officielles, son influence politique ayant décliné depuis plusieurs décennies. Aucun hommage national n'est organisé, mais l'Académie française salue la mémoire d'un membre éminent. Son corps est inhumé dans le caveau familial de l'église Saint-Benoît, aujourd'hui disparue lors des percées haussmanniennes. Sa postérité immédiate est assurée par la réédition constante de ses contes, qui éclipsent rapidement ses travaux académiques sérieux.

Lieux de référence

Une plaque commémorative signale son ancien domicile rue de l'Estrapade à Paris, tandis qu'une statue lui rend hommage dans le jardin des Tuileries, lieu qu'il a contribué à aménager.

Anecdotes

1 - Il est à l'origine de l'ouverture du jardin des Tuileries au public, convainquant Louis XIV que les promeneurs sauraient respecter la beauté des lieux royaux.
2 - Le terme "pantoufle de vair" a suscité de longs débats linguistiques, certains affirmant qu'il s'agissait de "verre" tandis que Perrault désignait bien une fourrure précieuse de petit-gris.
3 - Pour les Contes de ma mère l'Oye, il s'est inspiré des récits que la nourrice de ses enfants racontait le soir au coin du feu dans leur demeure parisienne.
4 - Il a conçu le programme iconographique des jardins de Versailles, notamment le célèbre bosquet du Labyrinthe illustrant les fables d'Ésope en sculptures hydrauliques.

Points clés

- Métier(s) : Écrivain, Haut fonctionnaire, Académicien
- Résidence principale : Paris (France)
- Relations de couple : Marie Guichon
- Enfants : Pierre, Charles-Samuel, Constant, Marie-Françoise
- Distinctions : Académie française (1871)