Chesley Sullenberger

Ancien pilote de chasse et de ligne, Chesley Sullenberger est devenu un héros mondial en 2009. Il a réussi l'amerrissage d'urgence de son avion sur le fleuve Hudson, à New York, sauvant ainsi la vie des 155 passagers et membres d'équipage.

Parcours

Diplômé de l'Académie de la Force aérienne des États-Unis, Chesley Sullenberger commence sa carrière comme pilote de chasse sur F-4 Phantom II au sein de l'US Air Force. Il intègre ensuite l'aviation civile en 1980 chez Pacific Southwest Airlines, devenue plus tard US Airways. Parallèlement à son métier de pilote, il se spécialise dans la sécurité aérienne et participe à plusieurs enquêtes sur des accidents pour le compte du National Transportation Safety Board (NTSB). Sa carrière prend une dimension historique le 15 janvier 2009. Lors du décollage de l'aéroport LaGuardia, son avion percute un groupe d'oiseaux, provoquant l'arrêt total des deux moteurs à basse altitude. Face à l'impossibilité d'atteindre une piste de secours, il prend la décision critique d'amerrir sur les eaux glacées de l'Hudson à New York. Sa maîtrise exceptionnelle permet l'évacuation réussie des 155 personnes à bord, un événement immédiatement qualifié par les médias de miracle de l'Hudson.

Après cet exploit, il devient un porte-parole influent pour l'amélioration des protocoles de sécurité dans le transport aérien. Il prend sa retraite de pilote de ligne en 2010 mais poursuit ses activités de conférencier et de consultant en gestion de crise. Auteur du best-seller Highest Duty: My Search for What Really Matters, son histoire est adaptée au cinéma par Clint Eastwood dans le film Sully en 2016. En 2021, il est nommé ambassadeur des États-Unis auprès de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI) par le président Joe Biden, fonction qu'il occupe jusqu'en 2022. Expert reconnu pour sa rigueur et son sang-froid, il continue de conseiller les institutions aéronautiques mondiales sur l'automatisation des cockpits et la formation des équipages. Son parcours professionnel exemplaire, s'étendant sur plus de quatre décennies, demeure un modèle d'excellence technique et d'éthique de responsabilité pour la communauté aéronautique civile et militaire internationale.

Controverse

Bien que son action sur l'Hudson soit quasi unanimement saluée, une enquête approfondie du NTSB a initialement cherché à déterminer si un retour vers un aéroport voisin était techniquement possible après la perte des moteurs. Des simulations de vol ont suggéré que l'avion aurait pu atteindre Teterboro ou LaGuardia, mais ces tests ne prenaient pas en compte le temps de réaction humain nécessaire à l'analyse de la panne. Finalement, le rapport officiel a validé la décision du capitaine, soulignant qu'aucune autre option ne garantissait la survie des occupants. Plus récemment, ses prises de position politiques en faveur de candidats démocrates et ses critiques envers l'administration de Donald Trump ont suscité des réactions contrastées dans une Amérique polarisée, certains lui reprochant de sortir de sa réserve de figure héroïque neutre pour s'engager dans le débat partisan.

Repères chronologiques

1951 : Naissance le 23 janvier à Denison, Texas.
1973 : Obtention de son diplôme à l'Académie de l'Air Force.
1980 : Début de carrière dans l'aviation civile chez PSA.
2007 : Création de sa société de conseil en sécurité SRM Associates.
2009 : Réussite de l'amerrissage forcé sur l'Hudson le 15 janvier.
2009 : Publication de ses mémoires Highest Duty.
2010 : Retrait officiel du service actif de pilote de ligne.
2016 : Sortie du film Sully avec Tom Hanks dans son rôle.
2018 : Publication de l'ouvrage collectif Making a Difference.
2021 : Nomination comme ambassadeur auprès de l'OACI.
2022 : Démission de son poste d'ambassadeur à Montréal.
2024 : Réception de la Médaille d'or du Congrès des États-Unis.
2025 : Participation au sommet mondial sur la sécurité des vols autonomes.

Vie personnelle et engagements

Fils d'un dentiste et d'une institutrice, Chesley Sullenberger grandit au Texas où il apprend à piloter dès l'âge de seize ans. Il est marié depuis 1989 à Lorrie Henry, une ancienne cadre marketing chez American Airlines. Le couple réside à Danville, en Californie, et a adopté deux filles, Katie et Kelly, au début des années 1990. Sa vie familiale est marquée par une grande discrétion, bien que son épouse ait joué un rôle clé dans la gestion de la pression médiatique soudaine après 2009. Sullenberger est également connu pour son engagement personnel en faveur de la santé mentale, ayant été profondément marqué par le suicide de son père durant sa jeunesse.

Engagé socialement, il soutient activement des organisations de vétérans de l'armée de l'air et collabore avec des fondations pour la sécurité aérienne comme l'Air Line Pilots Association (ALPA). Passionné de voile et d'histoire aéronautique, il entretient des amitiés solides avec ses anciens collègues de l'US Air Force et les membres de son équipage du vol 1549, avec qui il commémore chaque année l'anniversaire de l'amerrissage. Il milite également pour une meilleure réglementation de la fatigue des pilotes et s'implique dans des programmes de mentorat pour les jeunes cadets de l'Air Force. Son influence s'étend au-delà de l'aviation, étant régulièrement consulté par des chefs d'entreprise sur la gestion des risques et la prise de décision sous stress extrême.

Lieux de référence

Chesley Sullenberger réside principalement à Danville, en Californie. On peut également le rencontrer lors de conférences à l'université de Californie à Berkeley ou lors de cérémonies au Carolinas Aviation Museum à Charlotte, où l'Airbus A320 du vol 1549 est désormais exposé de manière permanente sous le nom de "Miracle on the Hudson".

Anecdotes

1 - Avant l'amerrissage, Sullenberger avait accumulé plus de 20 000 heures de vol, mais seulement quelques minutes d'entraînement sur simulateur pour une double panne moteur à basse altitude, démontrant l'importance capitale de son expérience de pilote de chasse.
2 - Quelques secondes avant de toucher l'eau, il a simplement annoncé à ses passagers "Brace for impact" (Préparez-vous à l'impact), une consigne calme et précise qui est devenue une référence dans les manuels de gestion de crise aéronautique mondiale.
3 - Il a conservé pendant plusieurs années la bibliothèque municipale de Danville informée du sort d'un livre qu'il avait emprunté et qui se trouvait dans la soute de l'avion submergé, insistant pour rembourser l'ouvrage malgré l'aspect dramatique de l'événement.
4 - Lors de son service dans l'US Air Force, il a été l'un des rares pilotes sélectionnés pour enquêter sur les accidents au sein de son escadron, développant ainsi très tôt une expertise analytique qui s'est avérée vitale lors de la descente sur l'Hudson.

Points clés

- Métier(s) : Pilote de ligne, ambassadeur, consultant
- Résidence principale : Danville (États-Unis)
- Relations de couple : Lorrie Sullenberger (épouse)
- Enfants : Katie Sullenberger, Kelly Sullenberger
- Distinctions : Médaille d'or du Congrès, Légion d'honneur