Christopher George

Acteur américain d’origine grecque, Christopher George s’impose dans les années 1960 et 1970 grâce à la série de guerre Commando du désert (The Rat Patrol) et à de nombreux films d’action et d’horreur, devenant une figure familière du petit écran et du cinéma de genre aux États-Unis.

Parcours

Né à Royal Oak, Michigan, en 1931, Christopher George grandit au sein d’une famille d’immigrés grecs et passe son adolescence à Miami, où il pratique plusieurs sports avant de s’engager dans le Corps des Marines des États-Unis en 1948. Après son service, il étudie à l’Université de Miami et obtient en 1958 un diplôme en administration des affaires. Installé à New York, il se forme au théâtre, joue dans des productions off-Broadway et tourne de nombreuses publicités, dont un spot de rasage primé qui lance sa carrière audiovisuelle. Il fait ses débuts au cinéma dans In Harm’s Way en 1965, puis se fait connaître dans le western El Dorado. De 1966 à 1968, il tient le rôle du sergent Sam Troy dans Commando du désert, qui lui vaut une nomination aux Golden Globes. Par la suite, il enchaîne séries et films, dont L’Immortel, Chisum, The Train Robbers, Grizzly, Day of the Animals, Enter the Ninja, Le Droit de tuer et Le Sadique à la tronçonneuse.

Repères chronologiques

25 février 1931 : Naissance à Royal Oak, Michigan, dans une famille d’origine grecque.
1948 : Engagement dans le Corps des Marines des États-Unis, formation à Parris Island puis affectations à Quantico et dans la réserve aérienne.
1953–1958 : Études à l’Université de Miami et obtention d’un diplôme en administration des affaires.
1962 : Succès d’une publicité télévisée pour une mousse à raser, primée au New York Film Festival, qui lui ouvre l’accès aux rôles dramatiques.
1965 : Premier rôle au cinéma dans In Harm’s Way d’Otto Preminger.
1966–1968 : Rôle principal dans la série Commando du désert (The Rat Patrol) en 58 épisodes.
1967 : Nomination aux Golden Globe Awards comme meilleur acteur de télévision pour Commando du désert.
1969–1971 : Interprète Ben Richards dans le téléfilm puis la série de science-fiction L’Immortel (The Immortal).
1970–1973 : Rôles dans les westerns Chisum et The Train Robbers aux côtés de John Wayne.
1976 : Interprète le ranger Michael Kelly dans Grizzly et apparaît dans le film de guerre Midway.
1977 : Tient un rôle central dans le film d’horreur Day of the Animals aux côtés de Leslie Nielsen.
1978 : Subit un pontage coronarien pour traiter une maladie coronarienne avérée.
1981 : Rôles marquants dans Graduation Day et Enter the Ninja.
1982 : Tourne le slasher Le Sadique à la tronçonneuse (Pieces) et le thriller Angkor: Cambodia Express.
28 novembre 1983 : Décès à Los Angeles à la suite d’une crise cardiaque.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille grecque très pratiquante, Christopher George passe par l’école grecque et sert comme enfant de chœur dans l’Église orthodoxe, ce qui marque durablement son identité culturelle. Après son service dans les Marines, il conserve des liens étroits avec le milieu militaire et participe notamment à une tournée de l’USO au Vietnam en 1967 pour soutenir les troupes. Il rencontre l’actrice Lynda Day à New York lors de séances de mannequinat, puis retrouve celle-ci sur le tournage du film The Gentle Rain et, plus tard, de Chisum, où leur relation se consolide. Le couple se marie le 15 mai 1970 à Palm Beach et collabore fréquemment à l’écran, notamment dans L’Immortel, Day of the Animals et plusieurs téléfilms. Ils ont une fille, Krisinda Casey George, née le 22 juillet 1972 à Los Angeles, et élèvent également Nicholas, fils issu du premier mariage de Lynda, que la justice finira par reconnaître comme fils naturel de l’acteur. À Los Angeles, Christopher et Lynda soutiennent et accompagnent la future animatrice Vanna White, considérée comme leur nièce de cœur.

Anecdotes

1 – Lors de son engagement dans les Marines en 1948, il déclare une année de naissance antérieure (1929) pour pouvoir s’enrôler plus jeune, date qui restera longtemps reprise dans ses dossiers et biographies.
2 – Avant d’obtenir des rôles importants, il doit sa notoriété initiale à une publicité télévisée pour un produit de rasage, récompensée par un prix au New York Film Festival et très rentable financièrement pour lui.
3 – Pendant le tournage de la série Commando du désert en Espagne, il est victime d’un grave accident de Jeep qui interrompt temporairement la production et alimente plus tard les spéculations sur l’impact de cette blessure sur sa santé cardiaque.
4 – En 1967, il participe à une tournée de l’USO au Vietnam, au Japon et en Thaïlande, se rendant jusqu’aux zones exposées et appelant Lynda Day depuis un central militaire sur le terrain.
5 – En juin 1974, il pose nu pour le magazine Playgirl, choix atypique pour un acteur associé aux séries de guerre et aux westerns télévisés.
6 – Vanna White, future animatrice de Wheel of Fortune, parle de lui comme d’un oncle, expliquant que Christopher et Lynda l’ont accueillie et soutenue à ses débuts à Los Angeles, malgré l’absence de lien biologique direct.

Lieux de mémoire

Né à Royal Oak, dans le Michigan, Christopher George passe une partie de son enfance à Mountain Lakes, dans le New Jersey, puis son adolescence et ses études à Miami, en Floride. Sa carrière se déroule principalement entre New York et Los Angeles, où il réside avec Lynda Day George. Après son décès, il est inhumé au cimetière Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park à Los Angeles, où sa tombe demeure un lieu de mémoire fréquenté par les passionnés de séries et de cinéma de genre.

Contexte du décès

Le 28 novembre 1983, après un dîner à son domicile de Los Angeles en compagnie de son épouse Lynda, Christopher George est pris de douleurs thoraciques aiguës. Transporté en ambulance à Westside Hospital, il est admis en soins spécialisés en raison de ses antécédents de maladie coronarienne et d’un pontage coronarien réalisé en 1978. Malgré la prise en charge cardiologique, il fait un arrêt cardiaque dans la soirée et est déclaré mort à l’hôpital. Les médecins et la presse évoquent une crise cardiaque sur un terrain de pathologie cardiaque connue, aggravé par le tabagisme de cigares et une consommation régulière d’alcool. Des articles ultérieurs mentionnent également ses anciennes blessures lors d’un accident de Jeep sur le tournage de Commando du désert comme facteur possible. Ses funérailles comprennent un office de tradition grecque orthodoxe et une inhumation au Westwood Village Memorial Park, en présence de sa famille et de proches du milieu du cinéma. Des années plus tard, le Corps des Marines rend à nouveau hommage à son service militaire en faisant hisser un drapeau en son honneur au mémorial d’Iwo Jima.

Points clés

• Métier(s) : acteur de télévision et de cinéma ; ancien sous-officier du Corps des Marines des États-Unis
• Résidence principale : Los Angeles, États-Unis
• Relations : Lynda Day George (épouse, 1970–1983)
• Enfants : Krisinda Casey George (née en 1972), Nicholas “Nicky” George (né du premier mariage de Lynda, reconnu légalement comme fils de Christopher)
• Distinctions : nomination aux Golden Globe Awards 1967 pour son rôle dans Commando du désert ; New York Film Festival Award du meilleur acteur pour une publicité télévisée