Cliff Richard

Cliff Richard, né Harry Rodger Webb à Lucknow (Inde) en 1940, est un chanteur et acteur britannique. Premier artiste rock anobli au Royaume-Uni en 1995, il compte 67 titres dans le top 10 britannique et publiera Only Number Ones en novembre 2026.

Parcours

Harry Webb grandit à Cheshunt (Hertfordshire), où sa famille s'installe après son arrivée en Angleterre en 1948. Il y fréquente la Cheshunt Secondary Modern School de 1952 à 1957, puis travaille comme employé de bureau chez Atlas Lamps. Influencé par Elvis Presley, il chante dans les Quintones, puis dans le Dick Teague Skiffle Group, avant de rejoindre les Drifters en 1958. Ian Samwell, guitariste du groupe et auteur de Move It, lui suggère le nom Richard en hommage à Little Richard. Recommandé par l'agent George Ganjou, le groupe passe une audition devant le producteur Norrie Paramor, qui l'engage chez EMI. Sorti en 1958, Move It atteint la deuxième place du classement britannique. Jet Harris, Tony Meehan, Hank Marvin et Bruce Welch forment ensuite les Shadows. Avec eux, Cliff Richard enchaîne les succès, dont Living Doll en 1959, et tourne dans les films Serious Charge (1959), The Young Ones (1961) et Summer Holiday.

Après la séparation des Shadows en 1968, Cliff Richard représente le Royaume-Uni à l'Eurovision avec Congratulations et termine deuxième, à un point de La La La, chanson représentant l'Espagne. Il revient au concours en 1973 avec Power to All Our Friends, classé troisième. Converti au christianisme en 1964, il participe à des rassemblements de l'évangéliste Billy Graham. À partir de 1970, il présente sur la BBC l'émission It's Cliff Richard, où apparaissent Hank Marvin et Olivia Newton-John. Son single We Don't Talk Anymore (1979) devient le plus vendu de sa carrière. Il est nommé officier de l'ordre de l'Empire britannique en 1980, puis chevalier en 1995. Avec Tim Rice, il produit en 1996 la comédie musicale Heathcliff, dont il tient le rôle-titre. The Millennium Prayer atteint la première place en 1999. En 2026, il annonce Only Number Ones, son 48e album studio, composé de reprises de titres numéro un.

Controverse

En août 2014, la police du South Yorkshire perquisitionne l'appartement de Cliff Richard à Sunningdale (Berkshire), alors que le chanteur séjourne au Portugal, dans le cadre d'une enquête sur une accusation d'agression sexuelle remontant à 1985, transmise par la Metropolitan Police. La BBC diffuse les images de la perquisition, filmée notamment depuis un hélicoptère. Cliff Richard nie les faits et n'est jamais arrêté. En juin 2016, le parquet annonce qu'il ne sera pas poursuivi. En mai 2017, la police du South Yorkshire accepte de lui verser 400 000 livres sterling. En juillet 2018, le juge Anthony Mann estime que la BBC a porté atteinte à sa vie privée et lui accorde 210 000 livres de dommages et intérêts. La BBC renonce à faire appel et règle environ 2 millions de livres de frais de justice en 2019. Le chanteur soutient depuis une campagne pour l'anonymat des personnes soupçonnées d'infractions sexuelles jusqu'à leur inculpation.

Repères chronologiques

1940 : naissance à Lucknow (Inde), sous le nom de Harry Rodger Webb
1958 : premier single, Move It, avec les Drifters, produit par Norrie Paramor chez EMI
1959 : sortie de Living Doll, son premier numéro un, et du film Serious Charge
1961 : sortie du film The Young Ones
1964 : conversion au christianisme
1968 : deuxième place à l'Eurovision avec Congratulations ; séparation des Shadows
1970 : début de l'émission It's Cliff Richard sur la BBC
1973 : troisième place à l'Eurovision avec Power to All Our Friends
1979 : sortie de We Don't Talk Anymore, son single le plus vendu
1980 : nommé officier de l'ordre de l'Empire britannique
1995 : fait chevalier, premier artiste rock à recevoir cet honneur
1999 : The Millennium Prayer atteint la première place des ventes britanniques
2018 : la High Court de Londres juge que la BBC a violé sa vie privée en diffusant la perquisition de 2014
2023 : sortie de l'album Cliff with Strings: My Kinda Life
2026 : annonce de l'album Only Number Ones, prévu le 27 novembre

Vie personnelle et engagements

Cliff Richard naît à Lucknow de Rodger Oscar Webb, cadre d'une entreprise de restauration ferroviaire travaillant pour les chemins de fer indiens, et de Dorothy Marie Dazely. La famille quitte l'Inde en 1948 et s'installe à Cheshunt, où il grandit avec trois sœurs, Joan, Jacqui et Donella. Il n'a jamais été marié et aucun enfant n'est connu publiquement. Il a été associé notamment à Jackie Irving et à Delia Wicks, puis à la joueuse de tennis Sue Barker au début des années 1980. John McElynn, ancien missionnaire américain rencontré à New York en 2001, a pris en charge la gestion de ses résidences.

Ami d'Olivia Newton-John, décédée en 2022, avec laquelle il enregistre le duo Suddenly, il compte aussi parmi ses proches la présentatrice Gloria Hunniford. Chrétien pratiquant, il reverse depuis 1966 au moins un dixième de ses revenus à des œuvres caritatives par l'intermédiaire d'une fondation, et verse les recettes de The Millennium Prayer à l'association Children's Promise. Passionné de tennis, il joue en double contre Chris Evert, Steffi Graf et Ilie Nastase. En 2019, son porte-parole confirme que sa résidence principale reste la Barbade, alors que Gloria Hunniford annonce son installation à New York.

Anecdotes

1 - À douze ans, Harry Webb écrit à un correspondant australien que son ambition est de devenir un chanteur célèbre. Cette lettre lui est remise des décennies plus tard, lors de sa première tournée en Australie.
2 - En 1963, il achète pour 30 000 livres un manoir de style Tudor dans l'Essex, doté de six chambres, d'un garage pour cinq voitures et de onze acres de terrain, afin d'y loger sa mère et deux de ses sœurs.
3 - En 1961, il achète un magasin de disques pour sa sœur Donella et son beau-frère, avant de rejoindre les studios d'Elstree pour tourner les films qui établissent son image de vedette pop.
4 - Au sommet de sa notoriété, dans les années 1980, Harry Webb fait officialiser son nom de scène par un deed poll, acte britannique de changement de nom, et devient légalement Cliff Richard.
5 - Adolescent, il joue au football dans l'équipe des moins de 14 ans du Hertfordshire, avant de se consacrer au tennis, sport dont il devient un spectateur assidu, notamment à Wimbledon.
6 - Le 3 juillet 1996, lors d'une interruption pour pluie à Wimbledon, il chante devant le public du court central avec Virginia Wade et Martina Navratilova. Son ancien attaché de presse Mark Borkowski affirme avoir soufflé l'idée, tandis que le chanteur parle d'improvisation.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, acteur
- Résidence principale : Barbade (confirmée par son porte-parole en 2019)
- Relations de couple : jamais marié ; relation avec Sue Barker au début des années 1980
- Enfants : aucun enfant déclaré publiquement
- Distinctions : officier de l'ordre de l'Empire britannique (1980), chevalier (1995), trois Brit Awards (1977, 1982, 1989), deux Ivor Novello Awards, UK Music Hall of Fame (2004)