Coco Chanel

Personnalité iconique et fondatrice de la maison de luxe éponyme, Coco Chanel a radicalement transformé la garde-robe féminine au XXe siècle. En créant un style simple, pratique et élégant, elle a libéré les femmes de leurs carcans et a imposé une allure moderne qui reste aujourd'hui une référence mondiale.

Parcours

Née Gabrielle Chasnel en 1883 à Saumur, elle connaît une enfance marquée par le dénuement et l'austérité de l'orphelinat d'Aubazine après le décès de sa mère. C'est dans cette abbaye cistercienne qu'elle apprend la couture et puise l'esthétique rigoureuse du noir et du blanc qui deviendra sa signature. Après de courts débuts comme chanteuse de café-concert, où elle gagne son surnom de Coco, elle ouvre sa première boutique de chapeaux à Paris en 1910 grâce au soutien de Boy Capel. Son ascension est fulgurante : elle inaugure des maisons à Deauville puis Biarritz, proposant des vêtements souples inspirés du vestiaire masculin. En rompant avec le corset et en introduisant le jersey, elle capte l'esprit d'une époque en pleine mutation, offrant aux femmes une liberté de mouvement inédite durant la Première Guerre mondiale.

En 1921, elle lance N°5, premier parfum de créateur qui devient un succès planétaire immédiat. Elle impose ensuite la petite robe noire en 1926, transformant une couleur de deuil en symbole de chic absolu. Malgré la fermeture de sa maison durant la Seconde Guerre mondiale, elle orchestre un retour triomphal en 1954 à l'âge de 71 ans. Face au New Look de Christian Dior qu'elle juge contraignant, elle crée le tailleur en tweed gansé, devenu l'uniforme de la femme active et moderne. Accessoirisé du sac matelassé 2.55 et des souliers bicolores, ce style traverse les décennies sans prendre une ride. Jusqu'à son dernier souffle, elle supervise chaque détail de ses collections depuis ses appartements de la rue Cambon, affirmant que la mode passe mais que le style demeure, consolidant ainsi la position de sa marque comme fleuron du luxe français.

Repères chronologiques

1883 : Naissance le 19 août à Saumur, dans le Maine-et-Loire
1910 : Ouverture de la boutique Chanel Modes au 21 rue Cambon à Paris
1913 : Lancement de sa ligne de vêtements de sport à Deauville
1921 : Création du parfum iconique N°5 avec le nez Ernest Beaux
1926 : Présentation de la première petite robe noire dans le magazine Vogue
1932 : Présentation de Bijoux de Diamants, sa première collection de haute joaillerie
1954 : Réouverture de sa maison de couture après quinze ans d'absence
1955 : Lancement du sac culte 2.55 à bandoulière de chaîne dorée
1957 : Reçoit le Neiman Marcus Fashion Award à Dallas comme créatrice la plus influente
1971 : Décès le 10 janvier à l'hôtel Ritz de Paris à l'âge de 87 ans

Vie personnelle et engagements

Gabrielle Chanel a mené une vie sentimentale intense et tumultueuse, bien qu'elle ne se soit jamais mariée. Ses relations avec Étienne Balsan puis surtout Arthur « Boy » Capel, le grand amour de sa vie tragiquement disparu en 1919, ont été déterminantes pour le lancement de sa carrière. Issue d'une famille modeste de marchands forains, elle a toujours cherché à gommer ses origines par une ambition farouche. Proche des cercles artistiques les plus brillants, elle fut l'amie et la protectrice de Jean Cocteau, Serge Diaghilev et Igor Stravinsky. Sa vie fut également marquée par des liaisons avec le duc de Westminster et, de manière plus controversée, avec l'officier allemand Hans Günther von Dincklage durant l'Occupation.

Son engagement principal fut celui de l'indépendance financière et créative des femmes. En travaillant sans relâche, elle a prouvé qu'une femme pouvait diriger une entreprise internationale d'une main de fer. Mécène discrète, elle finança notamment la reprise du Sacre du printemps des Ballets Russes. Bien que son attitude durant la Seconde Guerre mondiale ait fait l'objet de critiques et d'enquêtes à la Libération, elle parvint à maintenir son influence sur le monde de l'élégance. Elle passait ses fins de semaine dans sa villa La Pausa sur la Côte d'Azur, mais son véritable refuge restait le travail. Sa personnalité solitaire et autoritaire, doublée d'un sens de la répartie légendaire, a fait d'elle une figure aussi admirée que redoutée du Tout-Paris jusqu'à la fin de sa vie.

Lieux de référence

Le 31 rue Cambon à Paris reste le cœur battant de son héritage, abritant sa boutique, ses ateliers et son appartement privé resté intact. L'hôtel Ritz, place Vendôme, fut sa demeure de prédilection pendant plus de trente ans. Deauville et Biarritz sont les lieux de ses premiers succès balnéaires, tandis que la ville de Grasse demeure indissociable de la création de ses parfums légendaires. Enfin, Lausanne devint sa terre d'exil et de repos final.

Contexte du décès

Coco Chanel s'est éteinte le dimanche 10 janvier 1971 dans sa suite de l'hôtel Ritz à Paris. Elle revenait d'une promenade et préparait activement sa prochaine collection de printemps. Elle est morte de causes naturelles à l'âge de 87 ans. Ses dernières paroles, adressées à sa femme de chambre, furent : « Vous voyez, c'est ainsi que l'on meurt ». Sa disparition a marqué la fin d'une époque pour la haute couture française, saluée par un hommage unanime de la presse internationale.

Où se recueillir ?

Gabrielle Chanel repose au cimetière du Bois-de-Vaux à Lausanne, en Suisse. Sa sépulture, qu'elle a elle-même dessinée, est ornée de cinq têtes de lions en relief, rappelant son signe astrologique et son chiffre fétiche. La tombe est toujours fleurie de fleurs blanches, principalement des camélias, en hommage à sa fleur préférée. Ce lieu de paix reflète la simplicité et la rigueur esthétique qu'elle a prônées tout au long de son existence.

Anecdotes

1 - Le chiffre 5 était le numéro fétiche de la créatrice ; elle choisit la cinquième proposition de parfum d'Ernest Beaux et présentait traditionnellement ses collections le 5 février et le 5 août.
2 - Sa taille était de 160 cm environ. Malgré sa petite stature, elle imposait une autorité naturelle et une silhouette longiligne qui devint le prototype de la femme moderne, rompant avec les rondeurs de la Belle Époque.
3 - Elle a popularisé le bronzage par pur hasard après avoir pris un coup de soleil lors d'une croisière en Méditerranée dans les années 1920, transformant ce qui était alors un signe de classe laborieuse en un attribut de luxe et de loisir.

Points clés

- Métier(s) : Couturière, créatrice de mode, femme d'affaires
- Résidence principale : Hôtel Ritz et 31 rue Cambon, Paris, France
- Relations : Étienne Balsan, Arthur Capel, Duc de Westminster
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Neiman Marcus Award (1957)