Dodie Smith

Romancière et dramaturge britannique, Dodie Smith s’impose comme une figure majeure de la littérature jeunesse et du théâtre anglais du XXe siècle, notamment grâce au roman Le Château de Cassandra et au classique animalier Les 101 Dalmatiens, devenus des références populaires et régulièrement adaptés au cinéma.

Parcours

Née en 1896 à Whitefield, près de Manchester, Dorothy Gladys Smith se passionne très tôt pour le théâtre, encouragée par son grand-père, grand habitué des salles londoniennes. Après une adolescence entre Manchester et Londres, elle entre en 1914 à la Royal Academy of Dramatic Art et tente une carrière de comédienne, avant de se tourner vers l’écriture dramatique. Employée chez le marchand de meubles Heal’s à Londres dans les années 1920, elle y écrit ses premières pièces, dont Autumn Crocus en 1931, jouée avec succès. Le triomphe de Call It a Day puis de Dear Octopus l’installe parmi les dramaturges en vue. À partir de la fin des années 1940, elle se consacre surtout au roman, avec I Capture the Castle puis The Hundred and One Dalmatians.

Repères de carrière

1896 : Naissance à Whitefield, Lancashire (Royaume-Uni).
1914 : Entrée à la Royal Academy of Dramatic Art à Londres.
1923 : Engagement chez Heal’s à Londres, où elle devient acheteuse de jouets.
1931 : Création de la pièce Autumn Crocus, sous le pseudonyme C. L. Anthony.
1936 : Succès de Call It a Day à Londres et à Broadway.
1938 : Première de Dear Octopus, nouvelle réussite théâtrale.
1939 : Mariage avec Alec Macbeth Beesley et départ pour les États-Unis durant la guerre.
1944 : Coscénariste du film The Uninvited.
1948 : Publication du roman I Capture the Castle.
1956 : Parution de The Hundred and One Dalmatians.
1963 : Publication du roman The New Moon with the Old.
1967 : Parution de The Starlight Barking, suite des 101 Dalmatiens.
1974 : Publication de l’autobiographie Look Back with Love.
1985 : Parution de Look Back with Gratitude.
24 novembre 1990 : Décès à Uttlesford, dans l’Essex, à l’âge de 94 ans.

Vie personnelle et engagements

Enfant unique, Dodie Smith grandit à Old Trafford, près de Manchester, dans la maison de ses grands-parents maternels après la mort précoce de son père. Sa mère se remarie et la famille s’installe à Londres, où l’adolescente poursuit ses études avant d’entrer à la RADA. Elle épouse en 1939 Alec Macbeth Beesley, collègue chez Heal’s devenu son agent et principal soutien professionnel ; le couple ne souhaite pas avoir d’enfants et concentre son affection sur un grand nombre de dalmatiens, dont le célèbre Pongo. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Smith et Beesley s’installent aux États-Unis, où ils affirment des positions pacifistes liées à l’objection de conscience d’Alec. De retour en Angleterre, l’autrice mène une vie relativement retirée entre Londres (Dorset Square) et l’Essex, tout en entretenant un réseau d’amitiés littéraires.

Anecdotes

1 – Employée chez Heal’s, elle devient acheteuse de jouets et voit le succès de Autumn Crocus déclencher le titre de presse « Shopgirl Writes Play », soulignant le contraste entre son poste de vendeuse et sa notoriété nouvelle.
2 – L’idée des 101 Dalmatiens naît lorsqu’une amie, voyant ses nombreux chiens tachetés, remarque qu’ils feraient un manteau de fourrure spectaculaire, remarque qui devient le pivot de l’intrigue de Cruella.
3 – Durant les années 1940, elle part aux États-Unis avec Alec, leurs chiens et même leur Rolls-Royce ; la nostalgie de l’Angleterre inspire directement l’écriture de I Capture the Castle en Pennsylvanie.
4 – Elle vit longtemps à Dorset Square, à Londres ; une plaque bleue commémore aujourd’hui cette résidence, bien que l’année de naissance y soit erronée.
5 – Avant de mourir, elle désigne l’écrivain Julian Barnes comme exécuteur littéraire, chargé notamment de récupérer les droits cinématographiques de I Capture the Castle longtemps détenus par Disney.

Lieux de mémoire

Née à Whitefield et élevée à Old Trafford, près de Manchester, Dodie Smith est associée à plusieurs lieux britanniques : les quartiers de son enfance, Londres où elle travaille et réside longtemps à Dorset Square, puis l’Essex, avec une maison de campagne et plus tard Stambourne. Elle meurt en 1990 dans le district d’Uttlesford, dans l’Essex, où son corps est incinéré et ses cendres dispersées.

Contexte du décès

À la fin de sa vie, Dodie Smith vit retirée dans l’Essex après la mort de son mari en 1987. Devenue fragile, elle quitte son domicile pour une maison de repos située dans le district d’Uttlesford, où elle meurt le 24 novembre 1990, à 94 ans. Son corps est incinéré et ses cendres sont dispersées au vent, sans tombe individuelle. Elle avait désigné Julian Barnes comme exécuteur littéraire, chargé de gérer ses archives et de défendre ses intérêts posthumes, notamment face aux détenteurs des droits d’adaptation de I Capture the Castle.

Points clés

• Métier(s) : romancière, dramaturge, scénariste
• Résidence principale : Stambourne, Essex, Royaume-Uni (avec ancrages marquants à Londres et Manchester)
• Relations : Alec Macbeth Beesley (mari, de 1939 à son décès en 1987)
• Enfants : aucun