Edward Bernays

Figure incontournable des relations publiques au XXe siècle, Edward Bernays est un publicitaire austro-américain, neveu de Sigmund Freud, connu pour ses campagnes de propagande commerciale et politique et pour des ouvrages comme Crystallizing Public Opinion et Propaganda, qui ont structuré la pratique moderne des relations publiques.

Parcours

Edward Bernays naît le 22 novembre 1891 à Vienne dans une famille juive apparentée à Sigmund Freud, puis s’installe dès 1892 avec ses parents à New York, où il suit sa scolarité à DeWitt Clinton High School. Diplômé en agriculture de Cornell University en 1912, il se tourne rapidement vers le journalisme et devient rédacteur et coéditeur du Medical Review of Reviews, avant d’exercer comme agent de presse pour le théâtre. Pendant la Première Guerre mondiale, il participe à la Committee on Public Information, organe de propagande du gouvernement américain. En 1919, il ouvre à New York son propre cabinet de « public relations counsel ». Il formalise sa pratique dans des ouvrages de référence et enseigne les relations publiques à la New York University, tout en menant de nombreuses campagnes pour des entreprises et institutions publiques.

Repères de carrière

22 novembre 1891 : Naissance à Vienne, Autriche-Hongrie.
1892 : Installation de la famille Bernays à New York, aux États-Unis.
1912 : Diplôme d’agronomie à Cornell University, début de carrière journalistique à New York.
1913 : Rédacteur et coéditeur du Medical Review of Reviews et premières campagnes de promotion théâtrale, dont la pièce Damaged Goods.
1917-1919 : Participation au Committee on Public Information durant la Première Guerre mondiale.
1919 : Création de sa propre agence de relations publiques à New York, présentée comme un cabinet de « conseillers en relations publiques ».
1922 : Mariage avec Doris Fleischman, journaliste et future associée au sein de l’agence.
1923 : Publication de Crystallizing Public Opinion et premier cours universitaire de relations publiques à la New York University.
Années 1920 : Campagnes pour Beech-Nut popularisant le petit-déjeuner bacon-œufs et campagnes pour Lucky Strike.
1928 : Parution de l’ouvrage Propaganda, qui théorise l’usage systématique des techniques de persuasion de masse.
1929 : Organisation de l’opération « Torches of Freedom » pour American Tobacco lors du défilé de Pâques à New York.
Années 1920-1930 : Campagnes pour Ivory Soap, incluant concours de sculpture au savon et événements publics.
Années 1940-1950 : Conseiller en relations publiques pour la United Fruit Company, dans le contexte des tensions politiques en Amérique centrale, notamment au Guatemala.
1952-1955 : Publications de Public Relations puis de The Engineering of Consent qui synthétisent sa doctrine professionnelle.
1962 : Retrait de la pratique quotidienne et installation à Cambridge (Massachusetts), où il poursuit activités de conseil et d’écriture.
9 mars 1995 : Décès à son domicile de Cambridge à l’âge de 103 ans.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille juive viennoise, Edward Bernays grandit dans un environnement intellectuel marqué par la figure de son oncle Sigmund Freud. Sa mère, Anna Freud Bernays, et son père, Ely Bernays, s’installent avec leurs enfants à New York au début des années 1890, ce qui ancre durablement la trajectoire de la famille aux États-Unis. En 1922, il épouse Doris Elsa Fleischman, journaliste, rédactrice au New York Tribune puis pionnière des relations publiques et militante pour les droits des femmes, membre notamment de la Lucy Stone League. Le couple a deux filles, Doris, née en 1929, et Anne, née en 1930, qui grandissent à New York. À partir de 1962, Bernays et son épouse s’installent à Cambridge, près de Boston, où ils poursuivent leur activité de conseil et soutiennent diverses institutions civiques, universitaires et associations professionnelles liées aux médias et à la communication.

Anecdotes

1 – Dans les années 1920, il conduit pour Beech-Nut une campagne visant à promouvoir un « petit-déjeuner copieux » composé de bacon et d’œufs, en mobilisant des médecins et la presse, ce qui contribue à populariser ce repas comme norme américaine.
2 – Conseiller de Procter & Gamble pour Ivory Soap, il imagine des concours nationaux de sculpture au savon pour les enfants ; pendant plus de vingt ans, ces compétitions attirent des millions de participants et banalisent l’usage de ce savon dans les foyers.
3 – En 1929, il orchestre l’opération « Torches of Freedom » : un groupe de femmes fume des cigarettes Lucky Strike lors du défilé de Pâques sur la Cinquième Avenue à New York, afin d’associer tabagisme féminin et émancipation sociale.
4 – Au service de la United Fruit Company, il organise des voyages de presse et une vaste campagne de relations publiques présentant le gouvernement guatémaltèque comme une menace « communiste », campagne souvent citée dans l’analyse du coup d’État de 1954.
5 – À la fin de sa vie, il milite pour la création de dispositifs de licence professionnelle encadrant l’exercice des relations publiques dans le Massachusetts, tout en recevant un doctorat honoris causa et des reconnaissances pour l’ensemble de sa carrière.

Lieux de mémoire

Les principaux lieux associés à Edward Bernays sont Vienne, sa ville natale, et New York, où il grandit, étudie et fonde son agence de relations publiques, notamment dans le quartier de l’Upper West Side et à Harlem. À partir de 1962, sa vie et son travail se concentrent à Cambridge (Massachusetts), où il réside jusqu’à son décès et où sont conservées une partie de ses archives universitaires.

Contexte du décès

Edward Bernays meurt le 9 mars 1995 à son domicile de Cambridge, dans le Massachusetts, à l’âge de 103 ans. Les sources de presse contemporaines indiquent qu’il souffrait d’un cancer de la vessie au moment de son décès. Sa disparition donne lieu à de nombreux hommages dans les médias américains, qui rappellent son rôle dans la formalisation de la profession de conseiller en relations publiques et la diffusion des méthodes de propagande dans les domaines commercial, politique et institutionnel.

Points clés

• Métier(s) : publicitaire, conseiller en relations publiques, auteur, journaliste
• Résidence principale : New York puis Cambridge, États-Unis
• Relations : marié à Doris Fleischman (1922-1980)
• Enfants : Doris (1929), Anne (1930)
• Distinctions : doctorat honoris causa en service public (Northeastern University, 1989) ; classé parmi les 100 Américains les plus influents du XXe siècle par le magazine Life (1990)