Edwin Hubble

Figure centrale de l’astronomie du XXe siècle, Edwin Hubble est un astronome américain dont les travaux sur les galaxies, la loi de Hubble et l’univers en expansion ont profondément transformé la cosmologie, au point de donner son nom au télescope spatial Hubble, référence majeure de l’observation astronomique moderne.

Parcours

Né en 1889 à Marshfield, dans le Missouri, Edwin Hubble suit des études de mathématiques, d’astronomie et de philosophie à l’Université de Chicago, où il obtient un diplôme de sciences en 1910. Lauréat d’une bourse Rhodes, il poursuit ensuite la jurisprudence à l’Université d’Oxford avant de revenir aux États-Unis pour enseigner au lycée et reprendre des études d’astronomie à l’Université de Chicago, où il soutient un doctorat en 1917. Officier durant la Première Guerre mondiale, il rejoint en 1919 le Mount Wilson Observatory, près de Pasadena, et y mène les observations qui démontrent la nature extragalactique des nébuleuses spirales et conduisent à la formulation de la loi de Hubble. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il dirige des recherches en balistique, puis participe à la mise en service du télescope Hale de 200 pouces à Palomar.

Repères de carrière

1910 : diplôme de sciences à l’Université de Chicago.
1913 : fin des études de jurisprudence à l’Université d’Oxford comme Rhodes Scholar.
1917 : doctorat en astronomie à l’Université de Chicago, thèse sur les nébuleuses faibles.
1919 : entrée au Mount Wilson Observatory, près de Pasadena, Californie.
1923-1924 : mise en évidence d’étoiles Céphéides dans la nébuleuse d’Andromède, prouvant qu’il s’agit d’une galaxie externe.
1929 : publication de la relation distance-vitesse des galaxies, connue comme la « loi de Hubble ».
1936 : parution de The Realm of the Nebulae, synthèse de ses travaux sur les galaxies et l’univers.
1942-1945 : direction de recherches de balistique extérieure au laboratoire d’Aberdeen Proving Ground pour l’armée américaine.
1946 : attribution de la Legion of Merit pour ses travaux en balistique.
Fin des années 1940 : premières observations astronomiques avec le télescope Hale de 200 pouces à l’observatoire de Palomar.
28 septembre 1953 : décès à San Marino, Californie, à l’apogée de sa carrière scientifique.

Vie personnelle et engagements

Edwin Hubble grandit dans le Midwest américain avant que sa famille ne s’installe dans l’Illinois, où il développe un goût marqué pour le sport et les études. Il se distingue à la fois en athlétisme et en basket-ball avant d’orienter sa carrière vers les sciences. En février 1924, il épouse à Pasadena Grace Lillian Burke (veuve Leib), diplômée de Stanford, avec laquelle il s’installe à San Marino ; le couple n’a pas d’enfants. Leur vie sociale est tournée vers les milieux scientifiques et culturels de Pasadena et de Los Angeles. Hubble s’investit également dans la vie intellectuelle locale en siégeant au conseil d’administration de la Huntington Library à San Marino. Sur le plan public, il milite pour que l’astronomie soit reconnue comme partie intégrante de la physique, notamment dans le cadre du prix Nobel, et intervient dans le débat sur la place de la recherche scientifique dans la société.

Anecdotes

1 – Lycéen dans l’Illinois, Edwin Hubble remporte en 1906 sept premières places et une troisième place lors d’une seule compétition d’athlétisme, établissant au passage un record de saut en hauteur au niveau de l’État.
2 – Étudiant, il mène l’équipe de basket-ball de l’Université de Chicago à son premier titre de conférence, illustrant un profil d’athlète complet avant de se consacrer pleinement à l’astronomie.
3 – Il termine précipitamment sa thèse de doctorat en 1917 afin de pouvoir s’engager dans l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, où il sert en France et atteint le grade de major.
4 – Sa maison de San Marino, où il réside de 1925 à 1953, est classée en 1976 National Historic Landmark sous le nom d’Edwin Hubble House, et demeure un point de repère associé à l’histoire de la cosmologie.

Lieux de mémoire

Originaire de Marshfield, dans le Missouri, Hubble passe son enfance dans le Midwest avant de s’installer durablement en Californie, entre Pasadena et San Marino, à proximité du Mount Wilson Observatory. Sa résidence de San Marino, connue comme l’Edwin Hubble House, est classée National Historic Landmark depuis 1976 et reste intimement liée à sa mémoire scientifique.

Contexte du décès

En juillet 1949, Edwin Hubble subit une crise cardiaque lors de vacances au Colorado, ce qui entraîne une réduction durable de son activité d’observation. Le 28 septembre 1953, alors qu’il rentre déjeuner à son domicile de San Marino, il est victime d’une thrombose cérébrale et meurt à l’âge de 63 ans. Aucun service funéraire public n’est organisé et son épouse, Grace, choisit de ne pas rendre public le lieu de sa sépulture, qui reste inconnu. Sa disparition intervient alors que la communauté scientifique utilise encore activement ses travaux sur la structure des galaxies et l’expansion de l’univers.

Points clés

• Métier(s) : astronome, cosmologiste, universitaire, officier de l’armée (Première Guerre mondiale)
• Résidence principale : San Marino, Californie, États-Unis
• Relations : Grace Lillian Burke (mariage en 1924, jusqu’au décès de Hubble en 1953)
• Enfants : aucun
• Distinctions : Newcomb Cleveland Prize (1924), Barnard Medal for Meritorious Service to Science (1935), Bruce Medal (1938), Franklin Medal (1939), Gold Medal of the Royal Astronomical Society (1940), Legion of Merit (1946)