Éric Tabarly

Éric Tabarly, né le 24 juillet 1931 à Nantes et mort en mer d'Irlande le 13 juin 1998, est un navigateur et officier de marine français, double vainqueur de la Transat en solitaire Plymouth-Newport (1964 et 1976) et fondateur de l'école française de course au large.

Parcours

Éric Marcel Guy Tabarly découvre la voile à l'âge de trois ans à bord d'Annie, le bateau familial de son père Guy Tabarly. En 1938, Guy Tabarly acquiert un cotre aurique de 1898 dessiné par l'architecte écossais William Fife, rebaptisé Pen Duick (mésange noire en breton) par ses précédents propriétaires, les frères Jean et André Lebec. Ce voilier, cédé à son fils en 1952, oriente toute la trajectoire du futur navigateur. Souhaitant financer sa restauration, Éric s'engage dans la Marine nationale en 1953, intègre l'aéronavale et effectue environ mille heures de vol, notamment au cours de la guerre d'Indochine au sein de la flottille 28F basée à la BAN Tan-Son-Nhut. Admis à l'École des officiers de marine en 1958, il en sort enseigne de vaisseau en 1961. En 1964, détaché par la Marine sur demande du ministre Maurice Herzog, il conçoit le ketch Pen Duick II avec les architectes Gilles et Marc Costantini et remporte la Transat anglaise Plymouth-Newport, devançant Francis Chichester de près de trois jours. Charles de Gaulle lui remet la croix de chevalier de la Légion d'honneur.

Fort de cette victoire, Tabarly fait construire une série de voiliers toujours plus innovants. Pen Duick III, goélette en aluminium de 17,45 mètres, s'impose notamment au Fastnet en 1967. Pen Duick IV (1968), premier grand trimaran de course en aluminium conçu avec André Allègre, révolutionne la course au large au point d'inciter Robin Knox-Johnston à s'engager précipitamment dans le Golden Globe Challenge. En 1976, à bord de Pen Duick VI et malgré la rupture de son pilote automatique et cinq dépressions successives, Tabarly remporte une seconde fois la Transat en solitaire, devançant Alain Colas sur le quadrimaran Club Méditerranée, et descend triomphalement les Champs-Élysées. Un sondage de L'Équipe le classe alors sportif le plus populaire de France devant Eddy Merckx et Niki Lauda. Sa dernière victoire internationale intervient en 1997, lorsqu'il remporte la Transat Jacques-Vabre en double avec Yves Parlier sur le monocoque Aquitaine Innovations. Tout au long de sa carrière, il forme de nombreux équipiers devenus de grands noms de la voile : Olivier de Kersauson, Marc Pajot, Titouan Lamazou, Philippe Poupon, Michel Desjoyeaux, Jean Le Cam et Gérard Petipas.

Repères chronologiques

1931 : naissance le 24 juillet à Nantes
1938 : son père Guy Tabarly acquiert le cotre Pen Duick (1898, plans Fife)
1953 : engagement dans la Marine nationale, formation de pilote à l'aéronavale
1954-1956 : service en Indochine dans la flottille 28F (environ mille heures de vol)
1958 : admission à l'École des officiers de marine de Brest ; reconstruction de la coque du Pen Duick en polyester au chantier Costantini
1964 : victoire dans la Transat anglaise Plymouth-Newport à bord de Pen Duick II ; nomination chevalier de la Légion d'honneur par Charles de Gaulle
1967 : victoire au Fastnet avec Pen Duick III
1968 : mise à l'eau du trimaran Pen Duick IV, premier grand multicoque de course au large
1969 : victoire dans la Transpacifique Los Angeles-Tokyo à bord de Pen Duick V
1976 : second succès dans la Transat anglaise à bord de Pen Duick VI ; nomination officier de la Légion d'honneur par Valéry Giscard d'Estaing ; classé premier sportif français par L'Équipe
1980 : nouveau record de la traversée Atlantique ouest-est sur Paul Ricard (10 jours, 5 heures, 14 minutes)
1984 : mariage avec Jacqueline Chartol ; naissance de leur fille Marie le 1er janvier
1990 : admission à l'Académie de marine
1997 : victoire dans la Transat Jacques-Vabre en double avec Yves Parlier ; publication de Mémoires du large (éditions de Fallois)
1998 : disparition en mer d'Irlande dans la nuit du 12 au 13 juin ; corps repêché le 17 juillet par le chalutier An Yvidig ; promu commandeur de la Légion d'honneur à titre posthume le 21 juin

Vie personnelle et engagements

Éric Tabarly est le fils de Guy Tabarly, dont la passion pour la voile est à l'origine du destin du navigateur. Sa mère, décrite par Tabarly lui-même comme une femme volontaire et discrète, lui transmet un tempérament peu loquace. Éric s'engage dans la Marine nationale en 1953 pour financer la restauration du Pen Duick, un bateau qu'il considère comme la grande affaire de sa vie. En 1984, il épouse Jacqueline Chartol, qui l'accompagne lors des moments décisifs de sa carrière. Ensemble, ils ont une fille, Marie Tabarly, née le 1er janvier 1984, qui deviendra à son tour navigatrice professionnelle. Tabarly construit en 1980 une grande chaumière sur les rives de l'Odet, en Bretagne, où il se ressource entre les compétitions. Sa résidence principale se situe dans cette région de Bretagne, à laquelle il est profondément attaché.

Éric Tabarly entretient tout au long de sa carrière des liens étroits avec ses équipiers, qu'il traite comme des collaborateurs plutôt que comme des subordonnés. Des marins comme Olivier de Kersauson et Gérard Petipas témoignent de son sens de la transmission et de son exigence technique. Tabarly est également un concepteur de bateaux engagé : il participe activement à chaque étape de la construction de ses voiliers, appliquant à l'hydrodynamique ses connaissances d'aviateur. Discret sur sa vie privée, il se qualifie lui-même de ni misanthrope ni marginal, mais reconnaît que le bateau est "le seul domaine qui capti(ve) (ses) idées novatrices". Catholique de formation, il s'éloigne progressivement de la pratique religieuse sans jamais s'en expliquer publiquement.

Contexte du décès

Dans la nuit du 12 au 13 juin 1998, Éric Tabarly convoyait le Pen Duick vers l'Écosse pour un rassemblement de voiliers construits sur plans Fife. Lors d'une manoeuvre de réduction de voilure en mer d'Irlande, le pic de la voile aurique le heurte à la poitrine et le projette à la mer. Son corps est repêché le 17 juillet 1998 par les marins du chalutier breton An Yvidig, à environ 80 kilomètres au sud des côtes irlandaises, puis transporté à l'hôpital de Waterford pour autopsie. Les résultats, annoncés le 20 juillet 1998, concluent à une mort par noyade, sans blessure. Le 21 juin 1998, une cérémonie funèbre est célébrée à l'École navale de Brest en présence du président de la République Jacques Chirac, qui embrasse Jacqueline Tabarly. L'amiral Jean-Charles Lefebvre, chef d'état-major de la Marine, prononce l'éloge. Florence Arthaud témoigne lors des obsèques. Éric Tabarly est promu commandeur de la Légion d'honneur à titre posthume le 21 juin 1998.

Lieux de mémoire

Éric Tabarly repose au cimetière marin de Bretagne. La Cité de la Voile Éric-Tabarly, inaugurée en 2008 à Lorient sur l'ancienne base de sous-marins, lui est entièrement consacrée : conçue par l'architecte Jacques Ferrier, elle abrite plusieurs de ses Pen Duick et propose expositions interactives, simulateurs de navigation et sorties en mer. Plus d'une vingtaine d'établissements scolaires français portent son nom.

Anecdotes

1 - Afin d'obtenir la solde nécessaire à la restauration du Pen Duick, Tabarly s'engage dans la Marine nationale en 1953, devenant pilote de l'aéronavale. Ironie de la trajectoire : c'est le ciel qui finance sa passion pour la mer.
2 - Détenteur pendant de nombreuses années des records de parcours et marches commandos de l'École des officiers fusiliers de Lorient, Tabarly obtient son brevet commando en 1964, compétence qu'il n'exercera jamais : Maurice Herzog le réclame immédiatement au ministère de la Jeunesse et des Sports.
3 - En 1976, L'Équipe classe Tabarly sportif le plus populaire de France dans un sondage auprès de ses lecteurs, devant Eddy Merckx, Niki Lauda et Johan Cruijff, trois stars mondiales à leur apogée, signe de la portée nationale exceptionnelle de sa seconde victoire transatlantique.
4 - Robin Knox-Johnston, informé de la construction du Pen Duick IV en 1968, s'engage précipitamment dans le Golden Globe Challenge, de peur de la concurrence de Tabarly sur un multicoque révolutionnaire. Knox-Johnston gagne ainsi le premier tour du monde en solitaire sans escale de l'histoire.
5 - Le Pen Duick VI participe à la Whitbread Round the World Race de 1977-1978 avec une quille en uranium appauvri, matériau choisi pour sa densité exceptionnelle permettant une quille plus fine à poids égal. Ce matériau interdit dans les compétitions ultérieures lui vaut une disqualification lors de l'Ostar 1976 avant repêchage sous pavillon belge.

Points clés

- Métier(s) : navigateur, officier de marine (capitaine de vaisseau), architecte naval
- Résidence principale : Bretagne (rives de l'Odet)
- Relations de couple : Jacqueline Chartol (épouse, mariés en 1984)
- Enfants : Marie Tabarly (née le 1er janvier 1984)
- Distinctions : chevalier de la Légion d'honneur (1964), officier (1977), commandeur à titre posthume (1998) ; Blue Water Medal (1964) ; prix Henri Deutsch de la Meurthe de l'Académie des sports (1976) ; officier de l'ordre du Mérite maritime (1976)

Postérité

260 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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