Frances Hodgson Burnett

Romancière britanno-américaine, Frances Hodgson Burnett s’impose dans l’histoire de la littérature de jeunesse avec des classiques comme Le Petit Lord Fauntleroy, La Petite Princesse et Le Jardin secret, œuvres marquées par son expérience entre Manchester, le Tennessee, Washington, Londres et Long Island.

Parcours

Née le 24 novembre 1849 à Cheetham Hill, près de Manchester, Frances Hodgson grandit dans une famille fragilisée par la mort précoce de son père et la crise du coton. En 1865, elle émigre avec sa mère et ses frères et sœurs au Tennessee, où elle commence à publier des nouvelles pour soutenir les siens. Installée ensuite à Knoxville puis à Washington, elle se professionnalise comme autrice en collaborant avec de grands magazines américains. Son premier roman important, That Lass o' Lowrie's, paraît en 1877. À partir des années 1880, elle partage son temps entre les États-Unis et l’Angleterre, écrit pour la scène et se consacre de plus en plus aux romans pour la jeunesse, jusqu’au succès durable de Le Jardin secret en 1911.

Repères de carrière

24 novembre 1849 : Naissance à Cheetham Hill, Manchester, Angleterre.
1865 : Emigration familiale au Tennessee (États-Unis), près de Knoxville.
1868 : Premières nouvelles publiées dans des magazines américains pour femmes.
1873 : Mariage à Knoxville avec le médecin Swan Moses Burnett.
1877 : Parution du roman That Lass o' Lowrie's, qui lance sa carrière de romancière.
1886 : Succès international de Little Lord Fauntleroy / Le Petit Lord Fauntleroy et adaptation théâtrale.
1890 : Mort de son fils Lionel de la tuberculose, événement majeur dans sa vie et son écriture.
1892 : Création du Drury Lane Boys’ Club à Londres pour les garçons défavorisés.
1898 : Divorce d’avec Swan Burnett et installation à Great Maytham Hall, dans le Kent.
1900 : Mariage à Gênes avec Stephen Townsend, acteur et médecin.
1905 : Naturalisation américaine et publication de A Little Princess / La Petite Princesse.
1911 : Publication de The Secret Garden / Le Jardin secret, qui devient l’un de ses romans les plus repris.
1914 : Retour définitif aux États-Unis après de nombreuses traversées transatlantiques.
29 octobre 1924 : Décès à Plandome Manor, État de New York.

Vie personnelle et engagements

Frances Hodgson Burnett grandit dans un milieu commerçant de Manchester avant de connaître un déclassement économique puis un nouvel ancrage familial au Tennessee. Son mariage avec Swan Moses Burnett, ophtalmologiste américain, donne naissance à deux fils, Lionel (1874) et Vivian (1876), qu’elle élève entre les États-Unis, Paris et Washington. La mort de Lionel, emporté par la tuberculose, marque un tournant intime et spirituel, en l’amenant vers des courants comme le New Thought et le spiritualisme. Séparée puis divorcée en 1898, elle entretient un lien très étroit avec ses enfants et son réseau littéraire à Londres et New York. Son second mariage avec Stephen Townsend, célébré en 1900, est bref. Elle s’investit dans des œuvres de charité, notamment auprès de garçons des quartiers populaires de Londres, tout en poursuivant son activité d’autrice à succès.

Anecdotes

1 – Les jardins clos de Great Maytham Hall, dans le Kent, avec leur mur de briques et une porte cachée sous les rosiers, ont inspiré directement le décor de Le Jardin secret.
2 – Le triomphe de Le Petit Lord Fauntleroy lance à la fin du XIXe siècle une mode de costumes d’enfants en velours à grands cols de dentelle, surnommés « costumes Fauntleroy ».
3 – Après la mort de son fils Lionel, Frances Hodgson Burnett crée le Drury Lane Boys’ Club à Londres, un club destiné aux garçons des milieux populaires, où elle associe sociabilité, lecture et loisirs.
4 – Devenue citoyenne américaine en 1905, elle multiplie les voyages entre l’Europe et les États-Unis et effectue plusieurs dizaines de traversées de l’Atlantique avant de se fixer à Plandome, sur Long Island.
5 – Une fontaine-sculpture représentant Mary et Dickon, personnages de Le Jardin secret, est inaugurée dans le Conservatory Garden de Central Park en 1936, en hommage à son œuvre pour la jeunesse.

Lieux de mémoire

Les lieux de référence de Frances Hodgson Burnett s’étendent de Cheetham Hill, à Manchester, où elle naît, aux rives de la rivière près de Knoxville, au Tennessee, où elle commence à écrire. Great Maytham Hall, dans le Kent, nourrit l’imaginaire de Le Jardin secret. Sa maison de Plandome, Fairseat, et sa tombe au Roslyn Cemetery, sur Long Island, constituent aujourd’hui des repères essentiels, tout comme la fontaine commémorative de Central Park à New York.

Contexte du décès

Frances Hodgson Burnett passe les dernières années de sa vie à Fairseat, sa résidence de Plandome Manor, dans le comté de Nassau, État de New York. Atteinte d’un cancer du côlon, elle meurt le 29 octobre 1924, peu avant son soixante-quinzième anniversaire, entourée de proches dans sa maison de Long Island. Ses funérailles donnent lieu à une inhumation au Roslyn Cemetery, à proximité, où sa tombe reste un point de repère pour les lecteurs de ses romans. La fontaine érigée en 1936 dans le Conservatory Garden de Central Park, à New York, s’inscrit dans la série d’hommages publics rendus à son œuvre après sa disparition.

Points clés

• Métier(s) : romancière, dramaturge, autrice de littérature de jeunesse
• Résidence principale : Plandome Manor, État de New York, États-Unis (fin de vie)
• Relations : Swan Moses Burnett (mariage 1873, divorce 1898) ; Stephen Townsend (mariage 1900, divorce au début des années 1900)
• Enfants : Lionel (1874–1890) ; Vivian (1876–1937)