Fritz Haber

Chimiste allemand d’origine juive, Fritz Haber a révolutionné l’agriculture mondiale par la synthèse de l’ammoniac, sauvant des centaines de millions de vies de la famine. Prix Nobel de chimie 1918, il dirigea aussi le programme allemand d’armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale. Fritz Haber incarne la figure tragique du savant dont les découvertes servent à la fois le progrès et la destruction.

Parcours

Fritz Haber naît le 9 décembre 1868 à Breslau (alors Prusse, aujourd’hui Wrocław, Pologne) dans une famille juive aisée de marchands. Docteur en chimie organique de l’université de Berlin en 1891, il se convertit au luthérien en 1892. Professeur à Karlsruhe dès 1906, il met au point avec Carl Bosch le procédé Haber-Bosch de synthèse industrielle de l’ammoniac à partir d’azote et d’hydrogène sous haute pression. Breveté en 1909 et industrialisé dès 1913, ce procédé permet la production massive d’engrais azotés et évite l’épuisement des gisements naturels de nitrates. Pendant la Première Guerre mondiale, il dirige l’Institut Kaiser-Wilhelm de chimie physique et développe les gaz de combat (chlore à Ypres en 1915, puis ypérite). Promu capitaine, il est décoré de la Croix de fer. Après guerre, il tente sans succès d’extraire l’or de l’eau de mer pour payer les réparations allemandes. Prix Nobel de chimie 1918 (remis en 1919), il est très critiqué pour son rôle dans les gaz). 

Directeur de l’Institut Kaiser-Wilhelm de 1911 à 1933, il forme des générations de chimistes. Avec l’arrivée des nazis au pouvoir, il est contraint de démissionner en 1933 malgré son statut de vétéran décoré et sa conversion. Il émigre en Angleterre où il est brièvement accueilli par Chaim Weizmann, puis accepte un poste à Cambridge.  Son procédé continue de nourrir près de la moitié de l’humanité. (148 mots)

Repères chronologiques

1868 : Naissance le 9 décembre à Breslau.
1891 : Doctorat de chimie, Berlin.
1909 : Brevet du procédé Haber-Bosch.
1913 : Industrialisation par BASF.
1915 : Premier emploi du chlore à Ypres.
1918 : Prix Nobel de chimie.
1933 : Démission forcée de son institut.
1934 : Décès le 29 janvier à Bâle.

Vie personnelle et engagements

Fils de Siegfried Haber, marchand de colorants, et de Paula Haber (morte en couches), Fritz est élevé par son père et sa belle-famille. En 1901, il épouse la chimiste Clara Immerwahr, première femme docteure en chimie de Breslau ; ils ont un fils, Hermann (1902-1946). Clara, pacifiste, se suicide en 1915 après l’attaque au chlore d’Ypres. En 1917, il épouse en secondes noces Charlotte Nathan dont il divorce en 1927 ; ils ont deux enfants, Eva et Ludwig-Fritz (1921-2004). 
Juif converti au luthéranisme pour sa carrière, il reste fier de ses origines mais soutient l’effort de guerre allemand. Exilé en 1933, il refuse la nationalité suisse et envisage la Palestine. Son institut devient plus tard le Max-Planck de chimie physique. 

Contexte du décès

Atteint d’angine de poitrine depuis plusieurs années, Fritz Haber quitte l’Allemagne nazie en août 1933. Invité par Chaim Weizmann à diriger un institut à Rehovot (Palestine), il accepte un poste temporaire à Cambridge. Le 29 janvier 1934, en transit à l’hôtel Trois Rois de Bâle, il succombe à une crise cardiaque à 65 ans. Ses obsèques ont lieu à Bâle puis ses cendres sont transférées à Berlin. 

Où se recueillir ?

Fritz Haber repose au cimetière de Hörnli à Bâle (Suisse), carré juif, tombe commune avec sa première épouse Clara Immerwahr. Une plaque commémorative se trouve également sur sa maison natale à Wrocław et à l’Institut Fritz-Haber du Max-Planck à Berlin-Dahlem. 

Anecdotes

1 - Son procédé Haber-Bosch nourrit aujourd’hui près de 50 % de la population mondiale grâce aux engrais azotés.
2 - Clara Immerwahr se suicide avec le revolver de service de son mari après l’attaque au chlore d’Ypres.
3 - Il est décoré de la Croix de fer pour ses travaux sur les gaz de combat.
4 - Exilé en 1933, il écrit : « Je suis allemand dans la mesure où je sers l’Allemagne ».
5 - Le cratère lunaire Haber porte son nom depuis 1970.

Points clés

- Métier(s) : Chimiste, inventeur du procédé Haber-Bosch.
- Relations : Marié à Clara Immerwahr (1901-1915), puis Charlotte Nathan (1917-1927).
- Enfants : Hermann (1902), Eva, Ludwig-Fritz (1921).
- Distinctions : Prix Nobel de chimie 1918.