Howlin' Wolf

La légende du blues Howlin' Wolf, de son vrai nom Chester Arthur Burnett, a révolutionné la musique américaine par sa puissance vocale brute et son charisme imposant. Ce colosse du Mississippi a bâti un pont entre le blues rural du Delta et le son électrique moderne de Chicago.

Parcours

Chester Burnett naît dans une plantation du Mississippi et connaît une enfance marquée par la pauvreté et les ruptures familiales. Chassé par sa mère parce qu'il refusait de travailler dans les champs, il est maltraité par un oncle avant de trouver refuge chez son père à treize ans. Son éveil musical se produit à la fin des années 1920 lorsqu'il rencontre Charley Patton, qui lui enseigne les bases de la guitare et du jeu de scène. Durant les années 1930, il apprend l'harmonica auprès de Sonny Boy Williamson II. Après avoir servi dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'installe à West Memphis en 1948. Il y forme son premier groupe électrique et commence à diffuser sa musique sur la radio KWEM. Repéré par Sam Phillips au studio Sun Records, il enregistre ses premiers titres marquants comme Moanin' at Midnight avant de rejoindre le label Chess Records à Chicago.

À Chicago, il devient l'un des piliers du blues urbain, rivalisant de popularité avec Muddy Waters. Sa voix gutturale et son physique de géant — il mesurait près de deux mètres — captivent le public. Sous l'égide de Willie Dixon, il enregistre des classiques intemporels tels que Smokestack Lightning en 1956, Spoonful ou Little Red Rooster. Son style, caractérisé par une intensité sauvage et l'utilisation de guitares électriques saturées, influence profondément la génération du rock britannique, notamment les Rolling Stones et Eric Clapton. En 1970, il enregistre à Londres les célèbres London Howlin' Wolf Sessions avec de jeunes musiciens admiratifs comme Eric Clapton et Steve Winwood. Malgré une santé déclinante due à des problèmes rénaux, il continue de se produire sur scène avec une ferveur intacte, restant fidèle à l'authenticité d'un blues viscéral jusqu'à la fin de sa carrière discographique.

Repères chronologiques

1910 : Naissance le 10 juin à White Station, Mississippi.
1928 : Apprentissage de la guitare auprès de la légende Charley Patton.
1933 : Initiation à l'harmonica avec Sonny Boy Williamson II.
1941 : Incorporation dans l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale.
1948 : Formation de son premier groupe à West Memphis, Arkansas.
1951 : Premiers enregistrements historiques avec Sam Phillips à Memphis.
1952 : Installation définitive à Chicago et signature chez Chess Records.
1956 : Sortie de l'emblématique succès Smokestack Lightning.
1959 : Publication de son premier album studio Moanin' in the Moonlight.
1962 : Parution de l'album éponyme Howlin' Wolf, dit "The Rockin' Chair Album".
1964 : Tournée européenne avec l'American Folk Blues Festival.
1971 : Enregistrement de l'album The London Howlin' Wolf Sessions.
1972 : Docteur honoris causa de l'université Columbia de Chicago.
1975 : Dernière prestation majeure à l'amphithéâtre de Chicago.
1976 : Décès à Hines, Illinois, le 10 janvier.

Vie personnelle et engagements

Fils de Dock et Gertrude Burnett, Chester Burnett grandit dans un contexte familial difficile suite à la séparation de ses parents. En 1947, il rencontre Lillie Handley, une femme instruite qu'il épouse peu après. Contrairement à de nombreux bluesmen de son époque, il mène une vie stable et ordonnée, gérant ses finances avec une rigueur exemplaire. Il était le père de deux filles, Betty et Barbara. Très protecteur envers sa famille, il veillait aussi à ce que ses musiciens disposent d'une assurance maladie et d'un salaire décent, ce qui lui valait un immense respect dans le milieu professionnel musical de Chicago.

Bien que peu porté sur les mondanités, Howlin' Wolf entretenait des relations de respect mutuel avec ses pairs comme B.B. King. Il agissait comme un mentor pour son guitariste fétiche, Hubert Sumlin, dont il a façonné le style durant des décennies. Son engagement se portait principalement sur l'éducation et l'autonomie financière de la communauté noire, lui-même ayant appris à lire et écrire à l'âge adulte. Passionné de pêche et de vie rurale, il restait attaché à ses racines sudistes tout en militant discrètement pour la reconnaissance des droits des artistes de blues face aux pratiques abusives de certains labels discographiques.

Contexte du décès

Howlin' Wolf s'éteint le 10 janvier 1976 à l'âge de 65 ans au Veterans Administration Hospital de Hines, dans l'Illinois. La cause de sa mort est un cancer des reins, aggravé par des problèmes cardiaques récurrents suite à plusieurs crises cardiaques subies au début des années 1970. Ses obsèques ont lieu à Chicago, attirant une foule anonyme et de nombreux musiciens venus lui rendre un dernier hommage. Muddy Waters, son rival historique, a salué la perte d'un géant absolu de la musique. Son éloge funèbre a souligné son intégrité et sa contribution indélébile au patrimoine culturel américain, marquant la fin d'une époque pour le Chicago blues.

Lieux de référence

Howlin' Wolf est enterré au cimetière d'Oakridge à Hillside, dans la banlieue de Chicago, Illinois. Sa pierre tombale, imposante, comporte une gravure représentant une guitare et un harmonica. Un musée lui est dédié dans sa ville natale de West Point, au Mississippi, le Howlin' Wolf Blues Museum, qui expose des objets personnels et retrace l'histoire du festival annuel de blues organisé en son honneur dans la même localité.

Anecdotes

1 - En raison de sa carrure imposante, Howlin' Wolf chaussait du 53 et pesait plus de 120 kilos, ce qui lui valait dans sa jeunesse les surnoms de Big Foot ou Bull Cow avant d'adopter définitivement son pseudonyme de loup hurlant.
2 - L'artiste a appris à lire et à écrire pour la première fois à l'âge de 40 ans en prenant des cours du soir à Chicago, déterminé à ne plus être trompé par les contrats de l'industrie musicale.
3 - Lors de son passage dans l'émission télévisée Shindig! en 1965, les Rolling Stones ont exigé que Howlin' Wolf soit présent sur le plateau à leurs côtés, refusant de jouer s'ils ne pouvaient pas honorer leur idole devant les caméras.
4 - Sam Phillips, le fondateur de Sun Records qui a découvert Elvis Presley, a déclaré toute sa vie que sa plus grande fierté professionnelle était d'avoir enregistré Howlin' Wolf, dont il admirait la puissance émotionnelle brute.

Points clés

- Métier(s) : Chanteur de blues, guitariste, harmoniciste
- Résidence principale : Chicago (États-Unis)
- Relations de couple : Lillie Burnett (épouse)
- Enfants : Betty, Barbara
- Distinctions : Blues Hall of Fame (1980), Rock and Roll Hall of Fame (1991)