Jean Gabin

Jean Gabin, acteur français né en 1904 et mort en 1976, est l'une des figures majeures du cinéma français du XXe siècle, à la fois icône du réalisme poétique des années 1930 avec La Grande Illusion et Le Quai des brumes, et patriarche du polar populaire d'après-guerre.

Parcours

Né Jean Alexis Gabin Moncorgé, il monte sur scène à 18 ans aux Folies Bergère sous le pseudonyme de son père, le comédien d'opérette Ferdinand Gabin. Après un service militaire dans la marine nationale et un passage par le Moulin Rouge où Mistinguett le remarque, il devient son partenaire de revue en 1928. Il fait ses premiers pas au cinéma parlant en 1930 dans Chacun sa chance, aux côtés de son ex-épouse Gaby Basset. Sous la direction de Julien Duvivier, qui le révèle dans Maria Chapdelaine en 1934 puis La Bandera en 1935, il devient une vedette du cinéma français. Suivent La Belle Équipe en 1936 avec Charles Vanel et Pépé le Moko en 1937, où il croise Mireille Balin. Jean Renoir lui confie ensuite Les Bas-Fonds avec Louis Jouvet, puis le rôle de Maréchal dans La Grande Illusion en 1937 face à Pierre Fresnay et Erich von Stroheim.

Avec Marcel Carné et le scénariste Jacques Prévert, il tourne Le Quai des brumes en 1938 avec Michèle Morgan, puis Le jour se lève en 1939 avec Arletty et Jules Berry. Refusant de tourner sous l'Occupation, il s'expatrie à Hollywood en 1941, où il vit avec Marlene Dietrich, puis s'engage en 1943 dans les Forces françaises combattantes ; chef de char au régiment blindé de fusiliers-marins de la 2e division blindée du général Leclerc, il termine la guerre décoré de la Médaille militaire et de la Croix de guerre. L'après-guerre est plus difficile jusqu'à Touchez pas au grisbi de Jacques Becker en 1954, où il rencontre Lino Ventura. Suivent La Traversée de Paris en 1956 avec Bourvil, la série des Maigret, Un singe en hiver en 1962 avec Jean-Paul Belmondo, Mélodie en sous-sol en 1963 et Le Clan des Siciliens en 1969 avec Alain Delon.

Repères chronologiques

1904 : naissance le 17 mai au 23 boulevard de Rochechouart, dans le 9e arrondissement de Paris
1922 : débuts comme figurant aux Folies Bergère sous le nom de Jean Gabin
1928 : devient partenaire de Mistinguett au Moulin Rouge
1930 : premier rôle au cinéma parlant dans Chacun sa chance
1937 : Pépé le Moko de Julien Duvivier et La Grande Illusion de Jean Renoir
1938 : Le Quai des brumes de Marcel Carné et La Bête humaine de Jean Renoir
1941 : départ pour Hollywood via Lisbonne et New York
1943 : engagement dans les Forces françaises combattantes
1951 : Coupe Volpi à Venise pour La nuit est mon royaume
1954 : retour au sommet avec Touchez pas au grisbi de Jacques Becker
1958 : incarne Jean Valjean dans Les Misérables et le commissaire Maigret dans Maigret tend un piège
1960 : chevalier de la Légion d'honneur sur le tournage des Vieux de la vieille
1968 : sortie du film Le Tatoué avec Louis de Funès
1971 : Ours d'argent à Berlin pour Le Chat de Pierre Granier-Deferre
1976 : préside la première cérémonie des César le 3 avril, puis sortie de L'Année sainte ; mort le 15 novembre à Neuilly-sur-Seine

Vie personnelle et engagements

Fils de Ferdinand Moncorgé, tenancier de café et comédien d'opérette sous le nom de Ferdinand Gabin, et de Madeleine Petit, plumassière du quartier du Sentier reconvertie en chanteuse de café-concert sous le pseudonyme d'Hélène Petit, Jean Gabin grandit loin de Paris, élevé par sa sœur aînée Madeleine à Mériel, dans le Val-d'Oise. Mauvais élève, il délaisse le lycée Janson-de-Sailly à Paris après son certificat d'études et enchaîne les petits métiers. Il épouse l'actrice Gaby Basset en 1925, dont il divorce en 1931, puis Jeanne Mauchain dite Doriane Mauchain en 1933, meneuse de revue au Casino de Paris. En 1949, il se remarie avec l'ancien mannequin Dominique Fournier, avec qui il a trois enfants : Florence, Valérie et Mathias Moncorgé.

Sa vie sentimentale d'avant-guerre est marquée par ses liaisons avec ses partenaires de tournage Mireille Balin, Michèle Morgan, puis Marlene Dietrich, qu'il fréquente à Hollywood et avec laquelle il vit jusqu'en 1947. Au début des années 1950, il investit dans le domaine de La Pichonnière, à Bonnefoi dans l'Orne, pour y développer un élevage bovin et un haras. Très attaché à la marine nationale, il reste proche du vice-amiral André Gélinet, son chef de guerre. À Deauville, où il achète une première maison en 1956, il suit assidûment les courses à l'hippodrome de la Touques. Parmi ses amitiés professionnelles durables : Lino Ventura, Fernandel, avec qui il fonde la société Gafer en 1963, et Michel Audiard, dialoguiste de la plupart de ses succès.

Contexte du décès

Jean Gabin meurt le 15 novembre 1976 à l'âge de 72 ans des suites d'une leucémie à l'Hôpital américain de Paris, situé à Neuilly-sur-Seine, où il avait été hospitalisé quatre jours plus tôt à la suite de troubles d'hypertension. Il avait connu une première alerte de santé en 1973 sur le tournage de Deux Hommes dans la ville de José Giovanni. Ses obsèques civiles se déroulent le 17 novembre au crématorium du cimetière du Père-Lachaise et sont retransmises à la télévision. Selon ses dernières volontés, son corps est incinéré. Alain Delon, Gilles Grangier et Odette Ventura figurent parmi les proches présents lors de la dispersion de ses cendres deux jours plus tard.

Lieux de mémoire

Conformément à ses dernières volontés, les cendres de Jean Gabin sont dispersées le 19 novembre 1976 en mer d'Iroise, à une vingtaine de milles au large de Brest, depuis l'aviso Détroyat. Ces honneurs militaires de la Marine nationale ont été autorisés à titre exceptionnel par le président Valéry Giscard d'Estaing. Un musée Jean-Gabin a ouvert en 1992 dans sa commune d'enfance de Mériel.

Anecdotes

1 - À quatorze ans, en 1914, un coup appuyé lors d'un combat de boxe lui écrase le nez ; ce trait physique deviendra une marque de fabrique à l'écran et nourrira plus tard son image de « gueule » du cinéma français.
2 - À 17 ans, avant le music-hall, Jean Gabin rêvait de devenir conducteur de locomotives à vapeur, métier qu'exerçait son grand-père maternel et qu'il observait depuis la fenêtre de sa chambre à Mériel, donnant sur la gare.
3 - Lors de sa rencontre avec Marcel Carné en 1937, Gabin commentera plus tard avec ironie sa collaboration en disant : « Dans le fond, on était la Nouvelle Vague de l'époque », formule rapportée par la biographe de Prévert Carole Aurouet.
4 - À 41 ans, démobilisé en juillet 1945 avec des cheveux blancs précoces, Jean Gabin est qualifié de « plus vieux chef de char de la France libre ».
5 - Sa chanson Maintenant je sais, enregistrée en 1974 sur des paroles de Jean-Loup Dabadie, se vend à plus de 300 000 exemplaires en 45 tours et grimpe à la 6e place du hit-parade de l'été.
6 - À la fin des années 1950, il fait aménager sur ses terres de l'Orne un hippodrome rebaptisé après sa mort hippodrome Jean-Gabin, où courent les chevaux de son écurie aux couleurs « bouton d'or, toque lilas ».

Points clés

- Métier(s) : acteur, chanteur d'opérette, producteur de cinéma
- Résidence principale : domaine de La Pichonnière à Bonnefoi (Orne) et Deauville (Calvados)
- Relations de couple : Gaby Basset (mariage 1925-1931), Jeanne Mauchain dite Doriane Mauchain (1933-1943), Marlene Dietrich (liaison 1941-1947), Dominique Fournier (mariage à partir de 1949)
- Enfants : Florence, Valérie et Mathias Moncorgé
- Distinctions : Officier de la Légion d'honneur (1976), Médaille militaire (1948), Officier de l'ordre national du Mérite (1976), Croix de guerre 1939-1945, trois Coupes Volpi à la Mostra de Venise (1951, 1954), deux Ours d'argent à la Berlinale (1959, 1971), César d'honneur à titre posthume (1987)

Postérité

115 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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