Jean Genet

Écrivain et dramaturge français, Jean Genet a transformé une enfance de pupille de l’État et des années de prison en une œuvre majeure, entre roman, poésie, théâtre et engagement politique, marquée par la transgression, la langue baroque et la scène.

Parcours

Né le 19 décembre 1910 à Paris (6e), Jean Genet est confié très jeune à l’Assistance publique et grandit dans le Morvan, à Alligny-en-Morvan. Adolescence instable, passages en institutions et placement à la colonie pénitentiaire de Mettray : ce parcours nourrit durablement son imaginaire. Après un engagement militaire et une désertion, il mène une vie d’errance, ponctuée d’arrestations et d’incarcérations. En prison, il commence une œuvre littéraire intense : Le Condamné à mort (1942) puis Notre-Dame-des-Fleurs (1944). Suivent Miracle de la rose (1946), Pompes funèbres (1947), Querelle de Brest (1947) et Journal du voleur (1949), où l’autobiographie se mêle à la fiction et à une écriture de la transgression. Ses textes, d’abord diffusés dans des cercles littéraires, attirent l’attention de Jean Cocteau puis de Jean-Paul Sartre, qui contribuent à le faire reconnaître comme une voix singulière de la littérature française d’après-guerre.

À partir de la fin des années 1940, Genet se tourne aussi vers le théâtre. Il écrit Les Bonnes, créée en 1947, puis Le Balcon (publié en 1956), Les Nègres (1958) et Les Paravents (1961), pièces qui interrogent la représentation, le pouvoir et la violence symbolique. En 1950, il réalise son unique film, Un chant d'amour, court métrage tourné au début des années 1950 et distribué plus tard. Après une période de relative raréfaction de la fiction, il publie des textes d’art et de réflexion, puis reprend la plume à l’occasion de ses engagements : son soutien public aux Black Panthers en 1970 et ses reportages auprès des Palestiniens, notamment Quatre heures à Chatila (1982). Son dernier livre, Un captif amoureux, paraît en 1986. Cette trajectoire, entre scandale et consécration, installe Genet parmi les auteurs majeurs du XXe siècle, lus et montés dans le monde entier.

Controverse

Le parcours de Genet est marqué par la justice. Entre 1937 et 1944, il cumule des incarcérations, notamment pour vols. À la fin des années 1940, son statut de multirécidiviste l’expose à une relégation à perpétuité. En août 1949, à la suite d’une pétition soutenue par Jean Cocteau et Jean-Paul Sartre, le président Vincent Auriol lui accorde une grâce définitive. Par ailleurs, certains écrits et poèmes donnent lieu à des poursuites pour atteinte aux bonnes mœurs, épisode souvent rappelé dans sa réception publique.

Repères chronologiques

1910 : naissance à Paris (6e arrondissement).
1936 : désertion et début d’une longue période d’errance en Europe.
1942 : écrit Le Condamné à mort en détention.
1944 : publication de Notre-Dame-des-Fleurs.
1946 : publication de Miracle de la rose.
1947 : création de Les Bonnes ; publication de Pompes funèbres et Querelle de Brest.
1949 : publication de Journal du voleur ; grâce présidentielle accordée par Vincent Auriol.
1950 : réalisation du film Un chant d'amour.
1956 : publication de la pièce Le Balcon.
1958 : publication de Les Nègres.
1961 : publication de Les Paravents.
1970 : textes et prises de parole en soutien aux Black Panthers.
1982 : écrit Quatre heures à Chatila après sa visite des camps au Liban.
1986 : mort à Paris (13e arrondissement) ; parution posthume de Un captif amoureux.

Vie personnelle et engagements

Sa mère, Camille Gabrielle Genet, l’abandonne très tôt et son père n’est pas identifié dans son état civil. Devenu pupille de l’État, il passe une partie de son enfance en Bourgogne-Morvan, loin de Paris. À l’âge adulte, Genet protège fortement sa vie privée et ne fonde pas de famille : aucun enfant n’est connu publiquement. Ses relations affectives, lorsqu’elles sont évoquées, restent généralement liées à son cercle artistique et à ses périodes d’errance. Dans les dernières décennies, il vit souvent en hôtels et séjourne régulièrement au Maroc, notamment dans le nord du pays.

Ses engagements publics sont tardifs mais nets. En 1970, il prend la parole et publie des textes en soutien aux Black Panthers et à Bobby Seale, au cours d’un séjour aux États-Unis consacré à des meetings et universités. Dans les années 1970 et 1980, il se rapproche de la cause palestinienne, effectue des séjours au Moyen-Orient et témoigne après les massacres de Sabra et Chatila en septembre 1982. Ces prises de position, directement liées à son expérience des marges et de la répression, nourrissent ses derniers écrits politiques. Il reste toutefois méfiant envers toute forme d’institution et de récupération.

Lieux de référence

Paris demeure central : le 6e arrondissement pour la naissance, et le 13e pour les derniers jours. Le Morvan, à Alligny-en-Morvan, renvoie à l’enfance de pupille, tandis que Mettray et les prisons parisiennes (La Santé, Fresnes) rappellent les années de détention. À l’étranger, Larache, au nord du Maroc, est un lieu majeur de sa mémoire, associé à sa tombe face à la mer.

Contexte du décès

Affaibli par un cancer de la gorge, Jean Genet vit alors dans une chambre du Jack’s Hôtel, dans le 13e arrondissement de Paris. Il y meurt après une chute nocturne, dans un contexte de grande solitude. Ses derniers jours sont aussi marqués par la mise en sûreté de ses papiers : il confie des valises contenant correspondances et manuscrits à son avocat. Après le décès, des obsèques parisiennes ont lieu sans mise en scène publique, avant le transfert du corps au Maroc.

Où se recueillir ?

Jean Genet est inhumé à Larache, au Maroc, dans l’ancien cimetière espagnol (cimetière chrétien), sur les hauteurs face à l’océan. La sépulture, sobre, est devenue un lieu de passage pour lecteurs et voyageurs. À Paris, des hommages se concentrent plutôt sur les lieux liés à sa vie d’hôtelier et à ses archives, sans tombe dans la capitale.

Anecdotes

1 - Une grande partie de ses premiers textes naît derrière les barreaux : il écrit Notre-Dame-des-Fleurs et Le Condamné à mort pendant une incarcération, faisant de la prison un atelier littéraire plutôt qu’un simple décor.
2 - Son unique film, Un chant d'amour, tourné au début des années 1950, circule longtemps de manière restreinte et ne connaît une sortie commerciale qu’après de nombreuses années, en raison de la censure et de son contenu érotique.
3 - En 1970, il se rend aux États-Unis pour soutenir les Black Panthers et publie des essais défendant Bobby Seale, mêlant analyse politique et critique du racisme ; cet épisode tranche avec son long retrait de la scène médiatique.
4 - Un captif amoureux, rédigé dans les années 1980, paraît après sa mort et marque son retour éditorial après des décennies de silence relatif, en prolongeant ses textes sur la Palestine et la révolution.

Points clés

- Métier(s) : écrivain, poète, dramaturge, cinéaste (un film)
- Résidence principale : Paris (France) ; séjours documentés au Maroc
- Relations : vie privée tenue ; relations publiques principalement dans le milieu artistique
- Enfants : aucun enfant connu publiquement