Jerry Lewis

Icône du comique burlesque américain, Jerry Lewis (1926-2017) s’est imposé comme acteur, réalisateur, scénariste et producteur, marquant durablement le cinéma hollywoodien et la culture populaire grâce à son duo avec Dean Martin et à une carrière solo saluée, notamment en France, pour son inventivité formelle et son humour physique singulier.

Parcours

Né à Newark (New Jersey), Jerry Lewis débute dans le music-hall avant de former un duo comique avec Dean Martin à la fin des années 1940. Ensemble, ils connaissent un succès fulgurant à la radio, à la télévision et au cinéma. Leur séparation en 1956 ouvre la voie à sa carrière en solo. Il réalise lui-même plusieurs de ses films, dont The Bellboy (1960) et The Nutty Professor (1963), reconnus pour leur inventivité technique et narrative. Moins actif au cinéma à partir des années 1970, il se consacre aussi à des causes caritatives, notamment à la lutte contre la dystrophie musculaire. Sa reconnaissance internationale, notamment en France, dépasse parfois celle accordée dans son propre pays, où il est longtemps vu comme une figure comique populaire mais controversée.

Repères de carrière

1946 : Débuts du duo Martin & Lewis au night-club 500 Club à Atlantic City.
1949 : Première apparition au cinéma avec Dean Martin dans My Friend Irma.
1956 : Séparation du duo ; début de la carrière solo.
1960 : Réalise The Bellboy, premier film dirigé par lui-même.
1963 : Succès international de The Nutty Professor (Dr Jerry et Mr Love).
1976 : Échec critique de The Day the Clown Cried (resté inédit).
1984 : Acclamé dans un registre dramatique dans King of Comedy de Martin Scorsese.
2009 : Reçoit le Jean Hersholt Humanitarian Award (Oscar honorifique).
2017 : Dernière apparition dans le film Max Rose.

Vie personnelle et engagements

Jerry Lewis épouse Patti Palmer en 1944, avec qui il a six enfants. Après leur divorce, il se remarie avec SanDee Pitnick, avec qui il adopte une fille. Il est aussi connu pour son engagement de plusieurs décennies en faveur de la Muscular Dystrophy Association (MDA), organisant le célèbre téléthon annuel qui a récolté des centaines de millions de dollars. Son style comique, très visuel et caricatural, a été critiqué aux États-Unis, mais admiré par des cinéastes comme Jean-Luc Godard ou François Truffaut.

Anecdotes

1 – En France, Jerry Lewis est considéré comme un maître du burlesque et un artiste complet, souvent plus respecté qu’aux États-Unis.
2 – The Day the Clown Cried, film qu’il a réalisé sur un clown déporté pendant la Shoah, n’a jamais été diffusé officiellement mais alimente un mythe cinéphile.
3 – Il a été professeur de réalisation à l’université de Californie du Sud, influençant de jeunes cinéastes.
4 – Son humour a inspiré Jim Carrey et Robin Williams, tout en partageant son public entre adoration et rejet.

Lieux de mémoire

Né à Newark (New Jersey), Jerry Lewis a vécu à Las Vegas, où il s’est éteint. Il a aussi marqué durablement la culture populaire en France, où plusieurs cinémathèques et festivals lui ont rendu hommage. Des expositions, rétrospectives et publications lui sont régulièrement consacrées des deux côtés de l’Atlantique.

Contexte du décès

Jerry Lewis meurt le 20 août 2017 à son domicile de Las Vegas à l’âge de 91 ans, de causes naturelles liées à une cardiopathie ischémique. Son décès a suscité de nombreux hommages, tant aux États-Unis qu’en Europe, saluant son influence sur le cinéma comique et son engagement humanitaire.

Points clés

• Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur, scénariste, humoriste
• Nationalité : américaine
• Naissance : 16 mars 1926, Newark (New Jersey, États-Unis)
• Décès : 20 août 2017, Las Vegas (Nevada, États-Unis)
• Résidences : États-Unis (New York, Californie, Nevada)
• Relations : Patti Palmer (1944–1980), SanDee Pitnick (1983–2017)
• Enfants : sept enfants connus, dont un adopté
• Distinctions : Oscar humanitaire (2009), Chevalier de la Légion d’honneur (France, 1984)