Jerry Lewis

Né Joseph Levitch le 16 mars 1926 à Newark, Jerry Lewis est un humoriste, acteur et réalisateur américain, figure du burlesque visuel formée avec Dean Martin, créateur du Téléthon américain contre la dystrophie musculaire, décédé à Las Vegas le 20 août 2017.

Parcours

Né dans une famille du vaudeville, Jerry Lewis grandit loin de ses parents : son père, Daniel Levitch, se produisait sous le pseudonyme de Danny Lewis en tant que maître de cérémonie, tandis que sa mère, Rachael Brodsky, originaire de Varsovie, l'accompagnait au piano lors de leurs tournées. Elevé par sa grand-mère, le jeune Joseph monte sur scène pour la première fois à cinq ans. A quinze ans, il quitte le lycée et développe un numéro de pantomime fondé sur le play-back de chansons populaires. En 1946, il rencontre le chanteur Dean Martin dans un club new-yorkais : leur association, fondée sur le contraste entre l'ingénu maladroit et le séducteur décontracté, devient le duo Martin and Lewis. Le producteur Hal B. Wallis les signe chez Paramount Pictures en 1949 : ils enchaînent des comédies comme Ma bonne amie Irma (1949) et Amour, Délices et Golf (1953). A la fin de la décennie, ils comptent parmi les artistes de cinéma les mieux payés des Etats-Unis. Leur séparation survient en 1956.

Après la séparation du duo, Jerry Lewis franchit une nouvelle étape en 1960 avec Le Dingue du palace, qu'il écrit, produit, réalise et interprète : c'est sur ce tournage qu'il met au point le système de la régie vidéo, une caméra vidéo montée en parallèle de la caméra film permettant un visionnage immédiat des prises, technique devenue un standard mondial dans l'industrie cinématographique. En 1963, Docteur Jerry et Mister Love constitue son plus grand succès commercial avec 19 millions de dollars de recettes. La même décennie, il enseigne la mise en scène à l'USC, comptant Steven Spielberg et George Lucas parmi ses étudiants. En France, les Cahiers du cinéma et la revue Positif, sous l'impulsion du critique Robert Benayoun, défendent sa vision d'auteur alors que sa popularité décline aux Etats-Unis. En 1983, il tient un rôle dramatique à contre-emploi dans La Valse des pantins de Martin Scorsese aux côtés de Robert De Niro, performance saluée par la critique. En 1984, Jack Lang, ministre français de la Culture, lui remet la Légion d'honneur.

Repères chronologiques

1926 : naissance le 16 mars à Newark (New Jersey) sous le nom de Joseph Levitch, fils de Daniel Levitch (Danny Lewis) et Rachael Brodsky
1944 : épouse la chanteuse Esther Calonico, dite Patti Palmer, le 3 octobre
1946 : rencontre Dean Martin à New York et forme le duo Martin and Lewis
1949 : Hal B. Wallis les signe chez Paramount Pictures ; premier film commun, Ma bonne amie Irma
1956 : séparation du duo Martin and Lewis ; début de la carrière solo
1960 : réalise, produit et interprète Le Dingue du palace, premier usage de la régie vidéo sur un tournage
1963 : Docteur Jerry et Mister Love, plus grand succès commercial (19 millions de dollars)
1965 : fracture de deux vertèbres lors d'une cascade ratée à Las Vegas ; début d'une dépendance au Percodan
1966 : anime le premier Labor Day Telethon américain pour l'Association américaine contre les myopathies (MDA)
1983 : rôle à contre-emploi dans La Valse des pantins de Martin Scorsese
1984 : reçoit la Légion d'honneur des mains du ministre de la Culture Jack Lang
1987 : anime le premier Téléthon français sur Antenne 2 le 6 décembre
2006 : élevé au rang de commandeur de la Légion d'honneur par Renaud Donnedieu de Vabres
2009 : reçoit l'Oscar humanitaire Jean Hersholt pour ses actions caritatives
2017 : décède le 20 août à Las Vegas d'une cardiopathie ischémique, à 91 ans

Vie personnelle et engagements

Jerry Lewis épouse le 3 octobre 1944 la chanteuse Esther Calonico, connue sous le nom de scène Patti Palmer. Ensemble, ils ont six fils : Gary (né en 1945, musicien du groupe Gary Lewis & the Playboys), Ronald (adopté en 1950), Scott (né en 1956), Christopher (né en 1957), Anthony (né en 1959) et Joseph (né en 1964, décédé en 2009 d'une surdose). Son père Daniel Levitch (1902-1980) et sa mère Rachael Brodsky (1903-1983) étaient tous deux artistes de spectacle. Le divorce avec Patti Palmer intervient en septembre 1980. Le 13 février 1983, il épouse la danseuse SanDee Pitnick, avec laquelle il adopte une fille, Danielle Sarah, en 1992.

Jerry Lewis s'installe à Las Vegas, ville où il se produit jusqu'en 2016. Il décrit son amitié avec Sammy Davis Jr. comme la plus profonde hors du duo avec Dean Martin. Frank Sinatra est un autre compagnon de longue date, avec lequel il organise en 1970 un concert à Richmond (Indiana). Sur le plan de l'engagement, Lewis anime le Téléthon américain contre la dystrophie musculaire dès 1966, collectant environ 1,5 milliard de dollars pour l'Association américaine contre les myopathies. Cette action lui vaut une nomination au prix Nobel de la Paix en 1977 et un Oscar d'honneur humanitaire en 2009.

Contexte du décès

Jerry Lewis décède le 20 août 2017 à son domicile de Las Vegas, à 91 ans. Le bureau du médecin légiste du comté de Clark établit la cause officielle : cardiopathie ischémique et maladie vasculaire périphérique, regroupées sous le terme de maladie cardiaque en phase terminale. Il est entouré de sa famille au moment du décès et est incinéré peu après. Une cérémonie commémorative privée réunit environ 400 personnes le 4 septembre 2017 au South Point Hotel and Casino de Las Vegas. Martin Scorsese lui rend hommage en le qualifiant de grand artiste et homme remarquable. Robert De Niro, qui l'avait côtoyé dans La Valse des pantins, publie un communiqué indiquant que Lewis était une figure fondatrice de la comédie et du cinéma, et un ami personnel.

Lieux de mémoire

Jerry Lewis est incinéré peu après son décès le 20 août 2017 à Las Vegas. La localisation de ses cendres n'a pas été rendue publique par la famille, conformément aux volontés exprimées de son vivant. Depuis 1992, un astéroïde porte son nom : (11548) Jerrylewis, désignation attribuée par la communauté astronomique internationale.

Anecdotes

1 - En mars 1965, sur scène à Las Vegas, Lewis se fracture deux vertèbres en tombant sur un cable métallique et reste paralysé 27 heures. La douleur chronique l'amène à devenir dépendant au Percodan pendant des décennies, avant une neurostimulation médicale en 2002.
2 - Sur le tournage du Dingue du palace en 1960, Lewis invente la régie vidéo (video assist) : une caméra vidéo montée en parallèle permet de visionner les prises immédiatement. Ce dispositif devient un équipement standard sur tous les grands plateaux de cinéma.
3 - En 1972, Lewis tourne The Day the Clown Cried, comédie se déroulant dans un camp de concentration nazi. Un imbroglio juridique empêche toute sortie en salles : le film reste l'une des oeuvres inédites les plus commentées du cinéma américain.
4 - Le 6 décembre 1987, Lewis anime le premier Téléthon français sur Antenne 2, levant 181 327 459 francs de promesses de dons en une nuit. Il conclut en affirmant que le peuple français venait d'apporter de l'espoir aux enfants myopathes.
5 - En 1966, Lewis enseigne la mise en scène à l'USC School of Cinematic Arts à Los Angeles. Ses cours, fondés sur 480 heures d'enregistrements, ont pour étudiants Steven Spielberg et George Lucas, qui témoigneront de leur influence.

Points clés

- Métier(s) : humoriste, acteur, réalisateur, producteur, scénariste
- Résidence principale : Las Vegas (Nevada)
- Relations de couple : Patti Palmer (1944-1980) ; SanDee Pitnick (1983-2017)
- Enfants : Gary, Ronald, Scott, Christopher, Anthony, Joseph (avec Patti Palmer) ; Danielle Sarah (adoptée avec SanDee Pitnick)
- Distinctions : deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame (1960) ; Légion d'honneur, officier (1984), commandeur (2006) ; Lion d'or d'honneur, Mostra de Venise (1999) ; Oscar humanitaire Jean Hersholt (2009)