Jesse Jackson

Jesse Jackson, né Jesse Burns à Greenville (Caroline du Sud) en 1941, était un pasteur baptiste, militant des droits civiques et homme politique américain. Ancien collaborateur de Martin Luther King, candidat à l'investiture démocrate en 1984 et 1988, il est mort à Chicago en 2026.

Parcours

Né de Helen Burns, coiffeuse, et de Noah Louis Robinson, ancien boxeur professionnel, Jesse Jackson est adopté en 1957 par son beau-père Charles Henry Jackson, employé de la poste. Diplômé du lycée Sterling de Greenville en 1959, il décline une offre de baseball professionnel pour étudier à l'université de l'Illinois grâce à une bourse de football, puis à North Carolina A&T, où il obtient en 1964 une licence de sociologie. En 1960, il participe à un sit-in dans la bibliothèque publique de Greenville. Étudiant au Chicago Theological Seminary, il prend part en 1965 à la marche de Selma à Montgomery, organisée par Martin Luther King et James Bevel, qui le placent à la tête de la branche de Chicago d'Operation Breadbasket, dont il devient directeur national en 1967. Ordonné pasteur baptiste en 1968, il se trouve à Memphis lors de l'assassinat de King. En conflit avec Ralph Abernathy, successeur de King, il fonde en décembre 1971 l'Operation PUSH, à Chicago.

En 1984, Jackson fonde la National Rainbow Coalition et brigue l'investiture démocrate, après avoir obtenu en 1983 la libération du pilote américain Robert Goodman, détenu en Syrie, auprès du président Hafez el-Assad. Il termine troisième, derrière Walter Mondale et Gary Hart. En 1988, il arrive deuxième derrière Michael Dukakis, remporte notamment le Michigan et prononce à Atlanta le discours "Keep hope alive". Élu en 1990 sénateur fantôme du district de Columbia, poste non rémunéré qu'il occupe de 1991 à 1997, il anime sur CNN, de 1992 à 2000, l'émission Both Sides with Jesse Jackson. Envoyé spécial de Bill Clinton pour la démocratie en Afrique à partir de 1997, il obtient en avril 1999 à Belgrade, avec Slobodan Milošević, la libération de trois soldats américains. Il reçoit la Presidential Medal of Freedom en 2000. Atteint de la maladie de Parkinson, annoncée en 2017, il annonce en juillet 2023 son départ de la présidence de Rainbow/PUSH.

Controverse

En 1984, au début de sa première campagne présidentielle, Jesse Jackson est cité par le Washington Post pour avoir désigné des Juifs par le terme "Hymies" et New York par celui de "Hymietown". Après avoir d'abord nié, il présente des excuses publiques, notamment dans une synagogue du New Hampshire. Sa proximité avec Louis Farrakhan, qui l'avait présenté lors d'un meeting à Chicago, suscite aussi des critiques : sa campagne dénonce des propos de ce dernier sur le judaïsme sans condamner Farrakhan lui-même. En janvier 2001, Jackson reconnaît avoir eu une fille, Ashley, née en mai 1999 de sa relation avec Karin Stanford, collaboratrice de la Rainbow/PUSH Coalition, qui lui avait versé des frais de déménagement et des honoraires. En juillet 2008, un micro resté ouvert sur Fox News capte des propos crus sur Barack Obama, pour lesquels il s'excuse. La gestion financière de ses organisations a également été examinée par la presse au fil des années.

Repères chronologiques

1941 : naissance à Greenville (Caroline du Sud) sous le nom de Jesse Louis Burns
1964 : licence de sociologie à North Carolina A&T
1965 : participation à la marche de Selma à Montgomery
1968 : ordination comme pasteur baptiste, présence à Memphis lors de l'assassinat de Martin Luther King
1971 : fondation de l'Operation PUSH à Chicago
1984 : création de la National Rainbow Coalition et première candidature à l'investiture démocrate
1988 : seconde candidature, deuxième derrière Michael Dukakis
1991 : début de son mandat de sénateur fantôme du district de Columbia, jusqu'en 1997
1992 : début de l'émission Both Sides with Jesse Jackson sur CNN, jusqu'en 2000
1996 : fusion de l'Operation PUSH et de la Rainbow Coalition
1999 : libération de trois soldats américains obtenue à Belgrade
2000 : Presidential Medal of Freedom remise par Bill Clinton
2017 : annonce de sa maladie de Parkinson
2023 : annonce de son départ de la présidence de Rainbow/PUSH
2026 : mort à Chicago le 17 février, à 84 ans

Vie personnelle et engagements

Jesse Jackson naît hors mariage de Helen Burns, coiffeuse, et de Noah Louis Robinson, alors marié à une autre femme. Sa mère épouse en 1943 Charles Henry Jackson, employé de la poste, dont il prend le nom après son adoption en 1957. Il fréquente le lycée Sterling de Greenville, l'université de l'Illinois, puis North Carolina A&T à Greensboro, où il rencontre Jacqueline Lavinia Brown. Ils se marient le 31 décembre 1962 et ont cinq enfants : Santita (1963), Jesse Jackson Jr. (1965), Jonathan Jackson (1966), Yusef Jackson (1970) et Jacqueline (1975). Sa fille Ashley, née en mai 1999, est issue de sa relation avec Karin Stanford.

Jackson compte parmi ses amis Al Sharpton, Aretha Franklin, John Lewis, Maxine Waters et Ted Kennedy. Membre de la fraternité Omega Psi Phi, il est initié en 1987 à la franc-maçonnerie Prince Hall de l'Illinois. Jesse Jackson Jr. a siégé à la Chambre des représentants, où Jonathan Jackson siège à son tour, et Yusef Jackson prend la tête de Rainbow PUSH après la mort de son père. Sa résidence principale est Chicago, où l'organisation a son siège dans le quartier de Kenwood. Dès 1984, il évoque les personnes LGBT dans son discours de convention, et il s'engage contre l'apartheid en Afrique du Sud et pour l'inscription des électeurs.

Contexte du décès

Jesse Jackson meurt le 17 février 2026 à Chicago, à 84 ans, entouré de sa famille. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Il avait été hospitalisé en novembre 2025 pour une paralysie supranucléaire progressive, diagnostiquée en avril 2025 après une maladie de Parkinson annoncée en 2017. Son cercueil est exposé à Chicago puis au Capitole de Caroline du Sud, à Columbia, le 2 mars. Les obsèques publiques ont lieu le 6 mars à la House of Hope de Chicago, avec des éloges de Barack Obama, Bill Clinton et Joe Biden. Donald Trump salue "une force de la nature" sur Truth Social.

Lieux de mémoire

Jesse Jackson est inhumé le 7 mars 2026 au cimetière Oak Woods de Chicago, dans le quartier de Greater Grand Crossing, après une cérémonie privée au siège de Rainbow PUSH. Le cimetière abrite aussi les tombes d'Ida B. Wells, de Jesse Owens et de Harold Washington, premier maire noir de Chicago. Le cercueil avait été exposé au siège de Rainbow PUSH, dans le quartier de Kenwood.

Anecdotes

1 - Arrêté en 2003 devant l'université Yale avec d'autres manifestants qui bloquaient la circulation en soutien à des employés en grève, Jesse Jackson est la première personne menottée lors de cette action de désobéissance civile.
2 - En 1978, il s'entretient pendant quatre heures avec James Earl Ray, condamné pour l'assassinat de Martin Luther King, et déclare ensuite que Ray a participé au complot sans avoir tiré lui-même.
3 - Lors de la manifestation contre l'invasion de l'Irak, en février 2003, il prend la parole à Hyde Park, à Londres, devant une foule estimée à plus d'un million de personnes.
4 - Donald Trump a affirmé avoir hébergé Jackson et Rainbow PUSH dans le Trump Building du 40 Wall Street, à New York, à la fin des années 1990, un souvenir qu'il a rappelé après sa mort.
5 - Son frère cadet Charles Jackson, chanteur du groupe vocal The Independents, a publié deux albums en solo à la fin des années 1970 et a contribué, avec son partenaire de composition Marvin Yancy, au lancement de la carrière de Natalie Cole.

Points clés

- Métier(s) : pasteur baptiste, militant des droits civiques, homme politique
- Résidence principale : Chicago (Illinois)
- Relations de couple : marié à Jacqueline Lavinia Brown de 1962 à sa mort en 2026
- Enfants : six (Santita, Jesse Jr., Jonathan, Yusef, Jacqueline, Ashley)
- Distinctions : Presidential Medal of Freedom (2000), plus de 40 doctorats honorifiques