Jimmy Cliff

Jimmy Cliff, de son vrai nom James Chambers, est un chanteur, compositeur et acteur jamaïcain né le 30 juillet 1944 à Somerton, dans la paroisse de Saint James. Premier artiste reggae à conquérir un public mondial, il est décédé le 24 novembre 2025 à Kingston.

Parcours

Élevé dans un foyer très modeste de la paroisse de Saint James, James Chambers quitte l'école à treize ans, bercé par les disques de Fats Domino et Little Richard entendus à la radio. Il rejoint Kingston à l'adolescence, frappe à la porte du producteur Leslie Kong dès 1961 et enregistre ses premiers titres ska sous le nom de Jimmy Cliff. Son single Hurricane Hattie rencontre un succès local immédiat. En 1964, il participe à l'Exposition universelle de New York aux côtés de Prince Buster, Byron Lee et Millie Small pour promouvoir le ska auprès du public américain. L'année suivante, il s'installe à Londres où Chris Blackwell, fondateur d'Island Records, l'intègre à des tournées avec Ian Hunter et P.P. Arnold. En 1968, il représente la Jamaïque au Festival international de la chanson de Rio de Janeiro, qu'il remporte avec Waterfall, s'ouvrant ainsi un marché durable en Amérique du Sud.

Signé chez A&M Records, Jimmy Cliff sort en 1969 son premier album produit par Leslie Kong, contenant Wonderful World, Beautiful People, classé sixième au Royaume-Uni, et la ballade Many Rivers to Cross. Bob Dylan qualifie son titre Vietnam de meilleure chanson de protestation jamais écrite, tandis que Paul Simon reconnaît s'être inspiré du même album. En 1972, le film The Harder They Come de Perry Henzell, dans lequel Cliff tient le premier rôle, exporte le reggae sur les marchés internationaux. Après une période de transition entre Island et EMI, il collabore dès 1982 avec Amir Bayyan de Kool & The Gang pour produire The Power and the Glory (1983) et Cliff Hanger (1985), disque d'or en France et lauréat du Grammy du meilleur album de reggae. En 1986, il assure les choeurs sur l'album Dirty Work des Rolling Stones. En 2012, produit par Tim Armstrong de Rancid, l'album Rebirth remporte un second Grammy et figure dans le palmarès annuel de Rolling Stone.

Repères chronologiques

1944 : naissance le 30 juillet à Somerton, paroisse de Saint James, Jamaïque
1961 : premiers enregistrements ska avec le producteur Leslie Kong à Kingston
1962 : succès local de Hurricane Hattie, premier titre distribué par Island Records en Grande-Bretagne
1964 : représentation de la Jamaïque à l'Exposition universelle de New York aux côtés de Prince Buster et Byron Lee
1968 : victoire au Festival international de la chanson de Rio de Janeiro avec Waterfall
1969 : premier album international chez A&M Records ; Wonderful World, Beautiful People atteint le sixième rang au Royaume-Uni
1972 : sortie du film The Harder They Come de Perry Henzell ; la bande originale diffuse le reggae dans le monde entier
1985 : Grammy Award du meilleur album de reggae pour Cliff Hanger, produit avec Amir Bayyan
1992 : reprise de I Can See Clearly Now de Johnny Nash, numéro un en France en 1994 et utilisée dans la bande originale du film Rasta Rockett
2003 : décoration par le gouvernement jamaïcain de l'Ordre du Mérite
2010 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame lors d'une cérémonie au Waldorf Astoria de New York
2012 : sortie de Rebirth, produit par Tim Armstrong de Rancid, lauréat du Grammy du meilleur album de reggae en 2013
2022 : album Refugees en collaboration avec Wyclef Jean et sa fille Lilty Cliff
2025 : décès le 24 novembre à Kingston à la suite d'une crise convulsive suivie d'une pneumonie
2025 : obsèques officielles accordées par le gouvernement jamaïcain le 17 décembre au National Indoor Sports Centre de Kingston

Vie personnelle et engagements

Né de parents dont le père, seul chef de famille, élève neuf enfants dans une maison de trois pièces à Somerton, Jimmy Cliff grandit dans des conditions précaires. Il épouse Latifa Chambers, avec qui il a deux enfants, Lilty Cliff et Aken Cliff. Il est également père de Nabiyah Be, chanteuse et actrice reconnue pour son rôle dans le film Black Panther et la série Daisy Jones & The Six, née d'une relation antérieure. En 2012, Jimmy Cliff déclare au Guardian que la famille est sa priorité absolue et que son fils possède un talent naturel à la batterie, tandis que Lilty collabore à sa chanson Racism en 2022.

D'abord élevé dans la foi pentecôtiste, Jimmy Cliff se convertit à l'islam lors d'un séjour au Sénégal dans les années 1970, adoptant le nom El Hadj Naïm Bachir, avant d'affirmer dans ses dernières années croire en la science. Engagé contre l'apartheid, il participe en 1985 à l'album Sun City du collectif Artists United Against Apartheid, fondé par Steven Van Zandt. En France, il vend deux millions de singles et un million d'albums. Il se produit à la Fête de l'Humanité en 1996 et enregistre un duo avec Bernard Lavilliers, Melody Tempo Harmony, classé sixième dans les hit-parades français en 1995.

Contexte du décès

Jimmy Cliff décède le 24 novembre 2025 à Kingston, à la suite d'une crise convulsive suivie d'une pneumonie. L'annonce est faite par son épouse Latifa Chambers sur les réseaux sociaux officiels de l'artiste, cosignée par leurs enfants Lilty et Aken. Le Premier ministre jamaïcain Andrew Holness salue en lui un géant culturel dont la musique a porté le coeur de la nation au monde. Le chef de l'opposition Mark Golding et la ministre de la Culture Olivia Grange rendent également hommage à l'artiste. Ali Campbell, du groupe UB40, exprime sa peine. Le gouvernement jamaïcain accorde à Jimmy Cliff des obsèques officielles, tenues le 17 décembre 2025 au National Indoor Sports Centre de Kingston.

Lieux de mémoire

La sépulture de Jimmy Cliff n'a pas été rendue publique par sa famille, conformément aux voeux de l'artiste. Son lieu de naissance, le Somerton District dans la paroisse de Saint James, et Kingston, où il a développé l'essentiel de sa carrière, constituent les deux repères géographiques majeurs de sa mémoire.

Anecdotes

1 - Lors de son séjour à Rio en 1968, Jimmy Cliff remporte le Festival international de la chanson avec Waterfall, ce qui lui ouvre les marchés d'Amérique du Sud et l'incite à composer Wonderful World, Beautiful People, écrit au Brésil.
2 - La chanson Vietnam, composée en hommage à un camarade d'école de Somerton devenu soldat et revenu traumatisé du conflit, inspire à Paul Simon son premier single solo, Mother and Child Reunion (1972), enregistré avec les mêmes musiciens jamaïcains.
3 - Joe Strummer des Clash avait conseillé à Jimmy Cliff de travailler un jour avec Tim Armstrong de Rancid. Cette recommandation, réalisée des années après la mort de Strummer, aboutit à l'album Rebirth en 2012, lauréat d'un Grammy Award.
4 - En 1982, la réédition en 45 tours de Many Rivers to Cross pour une publicité télévisée française d'un parfum se vend à 150 000 exemplaires en France, relançant l'intérêt du public hexagonal pour Jimmy Cliff plus d'une décennie après la sortie originale.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, compositeur, acteur
- Résidence principale : Kingston, Jamaïque
- Relations de couple : Latifa Chambers (épouse)
- Enfants : Lilty Cliff, Aken Cliff, Nabiyah Be
- Distinctions : Grammy Award du meilleur album de reggae 1986 (Cliff Hanger), Grammy Award du meilleur album de reggae 2013 (Rebirth), Rock and Roll Hall of Fame (2010), Ordre du Mérite jamaïcain (2003)