John Glenn

John Glenn, né le 18 juillet 1921 à Cambridge (dans l'Ohio) et mort le 8 décembre 2016 à Columbus (dans le même État), est un astronaute et un homme politique américain. En 1962, à bord de la capsule de la mission spatiale Mercury-Atlas 6, Glenn fait trois fois le tour de la Terre et devient ainsi le premier Américain à effectuer un vol orbital. Après avoir pris sa retraite de la NASA en 1964 il entame une carrière politique. De 1974 à 1999 il est élu en tant que sénateur démocrate de l'État de l'Ohio. En 1998, il vole une dernière fois dans l'espace à bord de la navette spatiale américaine.

Lorsque les États-Unis s'engagent dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941 à la suite de l'attaque de Pearl Harbor perpétrée par le Japon, Glenn, qui n'a pas achevé ses études universitaires d'ingénieur, décide de suivre une formation d'aviateur militaire. Dans le corps des Marines il participe en tant que pilote de chasse au conflit en cours puis à la guerre de Corée durant laquelle il abat trois chasseurs à réaction MiG-15 qui lui valent plusieurs décorations. À compter de 1954 il poursuit sa carrière militaire comme pilote d'essai.

Fin 1959 l'agence spatiale américaine, la NASA, qui recrute ses premiers astronautes, décide de le sélectionner dans le corps des pilotes d'essais. Bien que proche de la limite supérieure d'âge et dépourvu de diplôme universitaire, Glenn fait partie des sept hommes retenus pour former la première promotion d'astronautes. Ces hommes réalisent plusieurs vols spatiaux qui sont toutefois de simples vols surborbitaux. C'est Glenn qui effectue dans sa capsule Friendship 7 le premier vol orbital le 20 février 1962. Devenu très populaire, Glenn choisit de quitter la NASA en 1964 pour entamer une carrière politique.

Glenn est candidat au poste de sénateur sous l'étiquette du Parti démocrate dans son État natal de l'Ohio. Après avoir échoué en 1964 et 1970, il parvient à se faire élire en 1974 et se maintient à ce poste jusqu'en 1999. Durant l'exercice de ses mandats il se distingue par ses combats en faveur de l'environnement et sa participation aux traités luttant contre la prolifération nucléaire. En 1998, Glenn fait partie de l'équipage de la mission STS-95 de la navette spatiale Discovery, ce qui fait alors de lui, à 77 ans, l'homme le plus âgé à avoir volé en orbite terrestre.