Résumé biographique
John Wilkes Booth, né le 10 mai 1838 à Bel Air (Maryland) et mort le 26 avril 1865 à Port Royal (Virginie), est un acteur de théâtre américain et sympathisant des Confédérés. Il assassine Abraham Lincoln, seizième président des États-Unis et membre du parti républicain, au théâtre Ford de Washington le 14 avril 1865.
Booth avait rencontré le succès dans le Maryland où il était acteur de théâtre et membre d'une famille d'acteurs. Il éprouvait un profond mécontentement à la suite de la défaite des Sudistes, à l'issue de la guerre de Sécession (1861-1865) ; il était notamment fermement opposé à la décision de Lincoln d'étendre le droit de vote aux esclaves récemment émancipés.
John Wilkes Booth constitua un groupe de conspirateurs dont le but était de tuer Abraham Lincoln et d'autres personnalités, comme le vice-président, Andrew Johnson et le secrétaire d'État, William Seward, dans une tentative désespérée de venir en aide à un Sud vacillant. Bien que l'armée de Virginie du Nord, menée par le général Lee, eût capitulé quatre jours plus tôt, Booth pensait que la guerre n'était toujours pas terminée dans la mesure où l'armée du général confédéré Joseph Johnston affrontait toujours l'armée de l'Union, conduite par le général Sherman. De tous les conspirateurs, Booth fut le seul à atteindre son objectif.
Après l'attentat contre Lincoln, Booth s'enfuit à cheval vers le sud du Maryland et s'abrita dans une ferme du nord de la Virginie, où il fut repéré et abattu par des soldats de l'Union deux semaines plus tard. Plusieurs autres conspirateurs furent jugés et pendus peu de temps après.
Ironiquement, le propre frère de John Wilkes Booth, Edwin Booth, avait sauvé la vie d'un des quatre fils d'Abraham Lincoln, Robert Lincoln, quelques années auparavant.
