Laura Ingalls Wilder

Pionnière de l'Ouest américain et conteuse universelle, Laura Ingalls Wilder est une écrivaine américaine. Immortalisée par sa série autobiographique La Petite Maison dans la prairie, elle a transformé la rudesse de la vie de colon en une épopée littéraire qui continue de bercer l'imaginaire collectif mondial.

Parcours

Née dans le Wisconsin juste après la guerre de Sécession, Laura Ingalls connaît une enfance nomade rythmée par les déplacements de son père, Charles Ingalls, en quête de terres fertiles. De la "Grande Forêt" au territoire indien du Kansas, elle vit dans sa chair les épreuves de la conquête de l'Ouest : les invasions de sauterelles qui détruisent les récoltes, les hivers glaciaux du Dakota et la maladie qui rend sa sœur Mary aveugle. Contrainte de travailler très jeune pour aider sa famille, elle obtient son brevet d'institutrice à seulement 15 ans, enseignant dans des conditions précaires avant d'épouser Almanzo Wilder en 1885.

Ce n'est qu'au crépuscule de sa vie, à 65 ans, que Laura Ingalls Wilder devient une icône littéraire. Poussée par sa fille Rose Wilder Lane, journaliste aguerrie, elle rédige ses mémoires pour préserver l'histoire d'un mode de vie en voie de disparition. Le premier tome, La Petite Maison dans les grands bois, paraît en 1932. Le succès est immédiat. Huit autres volumes suivront, narrant avec une simplicité poétique la vie des pionniers. Son œuvre est devenue un classique mondial, adaptée plus tard en une série télévisée culte diffusée bien après sa mort. Son héritage littéraire est aujourd'hui géré par la bibliothèque de Mansfield, où elle a fini ses jours.

Controverse

L'héritage de Laura Ingalls Wilder fait l'objet d'une réévaluation critique depuis les années 2000 concernant la représentation des Amérindiens et des Afro-Américains dans ses livres. Des passages contenant des stéréotypes racistes et la phrase "The only good Indian is a dead Indian" (attribuée à un personnage mais non contestée dans le récit) ont suscité la polémique. En conséquence, l'Association des bibliothèques américaines (ALA) a décidé en 2018 de retirer le nom de l'auteure de son prix prestigieux de littérature jeunesse, le rebaptisant "Children's Literature Legacy Award".

Repères chronologiques

1867 : Naissance à Pepin, Wisconsin.
1874 : La famille s'installe à Plum Creek (Minnesota).
1879 : Déménagement définitif dans le Territoire du Dakota.
1882 : Obtient son certificat d'enseignement à 15 ans.
1885 : Mariage avec Almanzo Wilder.
1886 : Naissance de sa fille, Rose Wilder.
1894 : Installation à la ferme de Rocky Ridge, Missouri.
1932 : Publication de son premier livre à 65 ans.
1943 : Publication du dernier tome de son vivant, Ces heureuses années.
1949 : Décès de son mari Almanzo.
1954 : Création du prix Laura Ingalls Wilder (renommé en 2018).
1957 : Décès à l'âge de 90 ans dans sa ferme.

Vie personnelle et engagements

Laura est la deuxième fille de Charles Ingalls ("Pa") et Caroline Quiner ("Ma"). Son père, charpentier et fermier à l'âme vagabonde et musicienne, est la figure centrale de son univers affectif, lui transmettant l'amour de la nature et de la liberté. Sa mère, ancienne institutrice, incarne la civilisation et l'éducation, insistant pour que ses filles restent des "dames" malgré la pauvreté. Ce duo parental a forgé sa résilience et son sens moral strict.

Sa vie intime est indissociable d'Almanzo Wilder, qu'elle épouse à 18 ans. Leur union est marquée par des débuts tragiques (dettes, incendie de leur maison, mort de leur fils nouveau-né), mais ils restent unis pendant 64 ans. Ils n'ont qu'une fille survivante, Rose Wilder Lane, qui deviendra une intellectuelle libertarienne célèbre et jouera un rôle ambigu de "nègre littéraire" et d'éditrice très interventionniste dans l'œuvre de sa mère.

Contexte du décès

Laura Ingalls Wilder est décédée le 10 février 1957, trois jours après son 90e anniversaire. Elle s'est éteinte dans son sommeil à sa ferme de Rocky Ridge, à Mansfield (Missouri), des suites d'une hémorragie interne liée à son grand âge et à un diabète non diagnostiqué. Elle a été inhumée au cimetière de Mansfield aux côtés de son mari Almanzo, lors d'une cérémonie simple rassemblant ses voisins et admirateurs locaux.

Lieux de référence

Le lieu de pèlerinage incontournable est la "Rocky Ridge Farm" à Mansfield dans le Missouri, où elle a écrit tous ses livres et vécu la majeure partie de sa vie adulte. La maison est aujourd'hui un musée. De Smet, dans le Dakota du Sud, reste la "petite ville sur la prairie" où se déroulent cinq de ses romans.

Anecdotes

1 - Le manuscrit original de son premier livre s'intitulait Pioneer Girl et s'adressait à un public adulte avant d'être retravaillé pour les enfants.
2 - Contrairement à la série télévisée, la famille Ingalls n'a jamais adopté d'enfant nommé Albert.
3 - Elle a caché un billet de 100 dollars sous la plaque de son bureau pendant des années, une "poire pour la soif" héritée de sa peur du manque.
4 - Le célèbre "Pa" a parfois dû fuir en pleine nuit avec sa famille pour éviter de payer ses dettes aux propriétaires terriens.
5 - Sa fille Rose a fondé le mouvement libertarien américain, influençant politiquement les derniers écrits de Laura sur l'indépendance face à l'État.

Points clés

- Métier(s) : Fermière, institutrice, journaliste, écrivaine
- Résidence principale : Mansfield, Missouri
- Relations de couple : Almanzo Wilder (1885-1949)
- Enfants : Rose Wilder Lane (1886-1968), un fils sans nom décédé bébé (1889)
- Distinctions : Children's Literature Legacy Award (intronisée en 1954)