Leconte de Lisle

Leconte de Lisle, de son nom Charles Marie René Leconte de Lisle, est un poète français né le 22 octobre 1818 à Saint-Paul, île de la Réunion, mort le 17 juillet 1894. Chef de file du Parnasse, il fut élu à l'Académie française en 1886.

Parcours

Né le 22 octobre 1818 à Saint-Paul sur l'île Bourbon de Charles-Marie Leconte de Lisle, chirurgien militaire, et d'Élisée de Riscourt de Lanux, issue d'une famille aristocratique de planteurs, le futur poète partage son enfance entre l'océan Indien et la Bretagne, où la famille s'installe dès 1822. Il retourne sur l'île de 1832 à 1837, puis rejoint Rennes pour des études de droit. Sans attrait pour cette voie, il fonde en 1840 la revue littéraire éphémère La Variété et obtient son diplôme de bachelier en droit en janvier 1841. Après un dernier séjour à la Réunion de 1843 à 1845, il s'établit définitivement à Paris en juin 1845. Proche d'abord des milieux républicains et fouriéristes, il milite pour l'abolition de l'esclavage, engagement qui le place en rupture avec son père. En décembre 1852, son ami Auguste Lacaussade le met en relation avec l'éditeur Marc Ducloux, qui publie les Poèmes antiques. Le critique Charles-Augustin Sainte-Beuve salue le recueil dans Le Constitutionnel dès février 1852.

Déçu par l'échec de la Révolution de 1848 et l'avènement du Second Empire, Leconte de Lisle se consacre entièrement à la poésie et à la traduction. À partir de 1861, il anime chaque samedi un salon littéraire, d'abord boulevard des Invalides puis, à partir de 1872, au 64 boulevard Saint-Michel. Ce salon accueille les jeunes poètes qui structureront le Parnasse : Paul Verlaine, José-Maria de Heredia, Sully Prudhomme, François Coppée, Catulle Mendès et, parfois, Stéphane Mallarmé. La première série du Parnasse contemporain (1866) affirme son statut de chef d'école. Les Poèmes barbares (1862) et les Poèmes tragiques (1884) complètent sa trilogie poétique majeure. Parallèlement, il produit des traductions en prose de l'Iliade et de l'Odyssée d'Homère, d'Hésiode, d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide et d'Horace. En 1871, nommé à la bibliothèque du Palais du Luxembourg, il bénéficie enfin d'un revenu stable après des années de précarité. Élu à l'Académie française en 1886, il y est reçu par Alexandre Dumas fils le 31 mars 1887.

Repères chronologiques

1818 : naissance le 22 octobre à Saint-Paul, île Bourbon (La Réunion)
1837 : départ pour la France, études de droit à Rennes
1845 : installation définitive à Paris
1848 : engagement dans la révolution de février ; campagne pour l'abolition de l'esclavage dans les colonies
1852 : publication des Poèmes antiques
1857 : mariage avec Anna Adélaïde Perray le 10 septembre à Paris
1862 : publication des Poèmes barbares
1866 : première série du Parnasse contemporain, affirmation du rôle de chef d'école
1870 : nommé chevalier de la Légion d'honneur
1871 : nommé à la bibliothèque du Palais du Luxembourg
1873 : création des Érinnyes à l'Odéon, musique de Jules Massenet
1884 : publication des Poèmes tragiques ; Prix Jean-Reynaud de l'Académie française
1886 : élu à l'Académie française au fauteuil de Victor Hugo (11 février)
1887 : réception sous la Coupole par Alexandre Dumas fils ; cosignataire de la Protestation contre la tour Eiffel
1894 : décès le 17 juillet à Louveciennes, d'une pneumonie

Vie personnelle et engagements

Fils de Charles-Marie Leconte de Lisle, chirurgien militaire, et d'Élisée de Riscourt de Lanux, issue d'une famille aristocratique de planteurs réunionnais, le poète est scolarisé au Collège de Saint-Denis à La Réunion avant de rejoindre la faculté de droit de Rennes. En désaccord profond avec son père sur la question de l'esclavage, il adopte des convictions abolitionnistes républicaines. Son père meurt en 1856, laissant à Leconte de Lisle la charge de sa mère et de ses soeurs. Le 10 septembre 1857, il épouse à Paris Anna Adélaïde Perray, qu'il avait rencontrée dans l'entourage de son ami Félix Jobbé-Duval. Le couple n'aura pas d'enfants.

À Paris, Leconte de Lisle fréquente le salon de Louise Colet, où il côtoie Gustave Flaubert et Alfred de Vigny. Ses convictions républicaines, portées depuis les années 1840, coexistent avec une acceptation discrète de la pension offerte par Napoléon III en 1864, révélée après la chute du Second Empire. Ses liens avec Victor Hugo sont intenses : Hugo le vote à l'Académie française dès 1877 et Leconte de Lisle prononce son éloge funèbre au Panthéon en 1885. Son disciple José-Maria de Heredia lui dédie en 1893 le recueil Les Trophées. Charles Baudelaire, dans un article de la Revue fantaisiste d'août 1861, reconnaît la singularité de la poésie de Leconte de Lisle.

Contexte du décès

Le 17 juillet 1894, à sept heures du soir, Leconte de Lisle meurt subitement d'une pneumonie au Pavillon de Voisins, à Louveciennes, où il séjourne en villégiature chez Élena Goldschmidt. Il avait 75 ans. Les funérailles publiques sont célébrées le 21 juillet à l'église Saint-Sulpice à Paris. José-Maria de Heredia prononce un discours au nom des poètes, et Gaston Boissier au nom de l'Académie française. Le poète est inhumé au cimetière du Montparnasse. Sa veuve, Anna Adélaïde Perray, reçoit une pension de l'État. Une souscription nationale est ouverte pour l'érection d'un monument, confié au sculpteur Denys Puech.

Lieux de mémoire

D'abord inhumé au cimetière du Montparnasse à Paris, Leconte de Lisle est transféré le 28 septembre 1977 au cimetière marin de Saint-Paul à La Réunion, conformément au voeu qu'il avait exprimé dans ses poèmes. Un cénotaphe subsiste au cimetière du Montparnasse. Une statue due au sculpteur Denys Puech est inaugurée le 10 juillet 1898 au Jardin du Luxembourg à Paris.

Anecdotes

1 - En 1851, Charles-Augustin Sainte-Beuve entend Leconte de Lisle réciter son poème Midi lors d'une soirée parisienne et salue immédiatement le texte comme un chef-d'oeuvre. Son article dans Le Constitutionnel de février 1852 lance la notoriété du poète.
2 - Battu à l'Académie française en 1877 par Victorien Sardou, Leconte de Lisle écrit à Victor Hugo, qui l'avait voté : "Mon ambition la plus haute est satisfaite. Vous m'avez nommé, je suis élu." Hugo lui répondit que l'Académie lui est inutile mais qu'il lui est nécessaire.
3 - En 1887, Leconte de Lisle cosigne avec environ 300 artistes et écrivains la protestation publiée dans Le Temps contre le projet de construction de la tour de M. Eiffel. La pétition, qui demeure sans effet, est l'un des gestes publics les plus connus du poète.
4 - En 1870, la révélation publique de la pension impériale que Leconte de Lisle percevait depuis 1864 provoque un scandale parmi ses amis républicains. Plusieurs d'entre eux rompent avec lui. Il confie dans sa correspondance avoir alors envisagé de se suicider.
5 - Son disciple José-Maria de Heredia, reçu à l'Académie française en 1895, porta l'habit et l'épée légués par son maître. Les Trophées d'Heredia, parus en 1893 et dédiés à Leconte de Lisle, représentent le sommet formel du Parnasse.
6 - Conformément au voeu poétique formulé dans ses poèmes Le Manchy et Si l'Aurore, les cendres de Leconte de Lisle ont été rapatriées en septembre 1977 depuis le cimetière du Montparnasse vers le cimetière marin de Saint-Paul à La Réunion, île de sa naissance.

Points clés

- Métier(s) : poète, traducteur, bibliothécaire
- Résidence principale : Paris (64 boulevard Saint-Michel, de 1872 à sa mort)
- Relations de couple : époux d'Anna Adélaïde Perray (mariage le 10 septembre 1857 à Paris)
- Enfants : aucun
- Distinctions : chevalier (1870) puis officier (1883) de la Légion d'honneur ; Prix Maillé-Latour-Landry 1854 ; Prix Jean-Reynaud 1884 ; membre de l'Académie française (1886)

Postérité

47 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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