Lee J. Cobb

Acteur américain majeur du théâtre, du cinéma et de la télévision, Lee J. Cobb s’est imposé par une présence puissante et nuancée, marquant durablement l’histoire du jeu dramatique avec des rôles intenses devenus des références du cinéma classique.

Parcours

Né à New York en 1911 sous le nom de Leo Jacoby, Lee J. Cobb grandit dans le Bronx au sein d’une famille juive modeste avant de se tourner très tôt vers la scène. Après des études à New York University et un passage par le Pasadena Playhouse, il rejoint le Group Theatre, creuset du théâtre américain des années 1930, où il s’impose comme un character actor puissant. Il y joue notamment dans des pièces de Clifford Odets comme Waiting for Lefty et Golden Boy, puis dans Clash by Night, tout en débutant au cinéma au milieu des années 1930. Sa stature massive, sa diction précise et son instinct pour les personnages d’autorité lui valent rapidement des seconds rôles marquants dans des films noirs, des drames criminels et des productions de studios qui exploitent son image d’homme dur et opiniâtre.

En 1949, Cobb entre dans l’histoire du théâtre en créant le rôle de Willy Loman dans la pièce d’Arthur Miller Death of a Salesman, mise en scène par Elia Kazan, performance considérée comme l’une des plus marquantes de Broadway. À Hollywood, il est nommé à l’Oscar du meilleur second rôle pour son interprétation du brutal chef de gang Johnny Friendly dans On the Waterfront (1954), puis incarne le juré n°3, figure inflexible de 12 Angry Men (1957). Il enchaîne les rôles forts dans The Brothers Karamazov, Exodus, How the West Was Won ou encore The Exorcist, tout en menant une carrière télévisuelle remarquée, notamment comme juge Henry Garth dans la série western The Virginian et dans plusieurs téléfilms salués par la critique. Son apport au théâtre est reconnu par une intronisation posthume à l’American Theater Hall of Fame en 1981.

Controverse

Au début des années 1950, Lee J. Cobb est cité devant le House Un-American Activities Committee, après avoir été accusé d’avoir appartenu au Parti communiste par d’anciens collègues. Longtemps réticent à témoigner, il finit par comparaître en 1953 et admet une adhésion passée, dans un contexte de pressions politiques et professionnelles importantes. Lors de cette audition, il fournit des noms d’anciens camarades, ce qui lui permet de sortir de la liste noire et de reprendre plus librement sa carrière au cinéma et à la télévision. Ce choix, fréquent à l’époque parmi des artistes menacés de perdre tout emploi, lui vaut durablement une image controversée dans les milieux progressistes et nourrit, rétrospectivement, les lectures politiques de certains de ses rôles, notamment celui du syndicaliste Johnny Friendly dans On the Waterfront, souvent interprété comme une justification du fait de coopérer avec les enquêteurs officiels.

Repères chronologiques

1911 : naissance de Leo Jacoby à New York, dans le Bronx, au sein d’une famille juive immigrée.
1934 : débuts à l’écran et premiers rôles de caractère dans des productions hollywoodiennes de studio.
1936 : intégration du Group Theatre à New York et affirmation comme acteur majeur de la scène progressiste.
1949 : création du rôle de Willy Loman dans la pièce d’Arthur Miller Death of a Salesman à Broadway.
1954 : interprétation de Johnny Friendly dans On the Waterfront, qui lui vaut une première nomination à l’Oscar.
1957 : rôle du juré n°3 dans 12 Angry Men, devenu l’un de ses personnages les plus célèbres.
1962 : prise du rôle du juge Henry Garth dans la série télévisée western The Virginian, diffusée sur plusieurs saisons.
1973 : apparition marquante en lieutenant Kinderman dans le film d’horreur The Exorcist de William Friedkin.
1976 : décès à Woodland Hills, près de Los Angeles, et inhumation au Mount Sinai Memorial Park, à Hollywood Hills.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille juive originaire de Russie et de Roumanie, Lee J. Cobb naît dans le Bronx de Benjamin Jacob, typographe pour un quotidien yiddish, et de Kate Neilecht, mère au foyer. Attiré tôt par la scène, il fugue adolescent vers Hollywood avant de revenir à New York pour poursuivre sa formation et intégrer le Group Theatre. En 1940, il épouse l’actrice de théâtre yiddish et de cinéma Helen Beverley, avec laquelle il a deux enfants, dont l’actrice Julie Cobb. Le couple se sépare au début des années 1950 et divorce en 1952 après plus d’une décennie de vie commune.
En 1957, Cobb se remarie avec Mary Brako Hirsch, institutrice, avec laquelle il a deux fils, Tony et Jerry, formant une famille recomposée qu’il protège des projecteurs tout en s’installant durablement en Californie, entre Beverly Hills et les collines de Los Angeles. Ancien engagé dans l’US Army Air Forces pendant la Seconde Guerre mondiale, il soutient ensuite la candidature progressiste d’Henry Wallace à l’élection présidentielle de 1948, avant de se retrouver pris dans le climat de suspicion anticommuniste. Jusqu’à sa mort en 1976, il demeure cependant principalement identifié comme un acteur de caractère, plus que comme une figure militante publique.

Lieux de référence

Deux pôles structurent la trajectoire de Lee J. Cobb : New York, où il grandit près de Crotona Park dans le Bronx et se forge sur les scènes de Broadway, et la Californie, où il s’installe ensuite, notamment à Beverly Hills et dans les collines d’Hollywood. Entre plateaux de tournage, studios de Los Angeles et quartiers résidentiels aisés, ces lieux concentrent l’essentiel de sa vie professionnelle et familiale, et restent associés à son image d’acteur emblématique du cinéma américain classique.

Contexte du décès

Le 11 février 1976, Lee J. Cobb meurt d’une crise cardiaque à Woodland Hills, dans le comté de Los Angeles, à l’âge de soixante-quatre ans, après plus de quatre décennies d’activité continue sur scène et à l’écran. Sa disparition est largement relayée par la presse américaine, qui souligne la puissance de son jeu et l’importance de ses rôles emblématiques au cinéma comme à la télévision. Il est inhumé au Mount Sinai Memorial Park, cimetière juif de Hollywood Hills, où sa tombe devient un lieu de mémoire pour les admirateurs de son travail.

Où se recueillir ?

Les admirateurs de Lee J. Cobb peuvent se recueillir au Mount Sinai Memorial Park, dans le quartier de Hollywood Hills à Los Angeles, où l’acteur repose dans une parcelle dédiée à la communauté juive. Discret et bien entretenu, le site s’inscrit dans un ensemble de sépultures de personnalités du spectacle, fréquenté par les cinéphiles et touristes passionnés de cinéma américain classique.

Anecdotes

1 - Adolescent, il quitte brièvement le foyer familial pour tenter sa chance à Hollywood, jouant de l’harmonica au sein des Borrah Minevitch’s Harmonica Rascals et apparaissant dans un court métrage du groupe, avant de revenir à New York pour bâtir sérieusement sa carrière de comédien.
2 - Né Leo Jacoby, il adopte le nom de scène Lee J. Cobb en début de carrière, au moment où il s’impose au Group Theatre. Arthur Miller racontera qu’après Death of a Salesman, il a repensé Willy Loman comme une figure plus massive et imposante.
3 - Durant la Seconde Guerre mondiale, Cobb sert dans l’US Army Air Forces, expérience militaire qui renforce son image d’homme d’action et de figures d’autorité. De retour à Hollywood, cette réputation nourrit ses compositions de policiers, procureurs, chefs de gang ou officiers inflexibles.
4 - Son témoignage devant la commission HUAC en 1953, au cours duquel il admet une ancienne appartenance au Parti communiste et fournit des noms, est souvent rapproché a posteriori de son rôle de syndicaliste corrompu dans On the Waterfront, alimentant de nombreuses lectures politiques du film.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, de théâtre et de télévision américain
- Résidence principale : Los Angeles (Californie, États-Unis)
- Relations : marié à Helen Beverley (1940-1952), puis à Mary Brako Hirsch (1957-1976)
- Enfants : quatre, dont l’actrice Julie Cobb
- Distinctions : deux nominations aux Oscars, deux nominations aux Golden Globes, intronisation à l’American Theater Hall of Fame