Mae West

Figure centrale du cinéma et du music-hall américain, Mae West s’impose comme actrice, scénariste et dramaturge à la croisée du vaudeville, de Broadway et d’Hollywood, marquant durablement l’histoire du cinéma parlant et des débats sur la censure.

Parcours

Née en 1893 à Brooklyn, Mae West débute très jeune dans les spectacles d’amateurs puis dans le vaudeville, avant d’apparaître sur Broadway en 1911. Dans les années 1920, elle écrit et interprète ses propres pièces, dont Sex et Diamond Lil, qui installent son nom dans le paysage théâtral new-yorkais tout en suscitant des poursuites pour obscénité. En 1932, elle rejoint Hollywood et débute au cinéma dans Night After Night. Elle enchaîne rapidement avec She Done Him Wrong et I’m No Angel, qui font d’elle l’une des têtes d’affiche de Paramount. Après la mise en place du Code Hays, elle se recentre sur la scène, les night-clubs, l’écriture et l’enregistrement de disques, tout en prolongeant sa carrière au cinéma jusqu’à Sextette en 1978.

Repères de carrière

1907 : Débuts professionnels dans le vaudeville au sein de la Hal Clarendon Stock Company.
1911 : Premières apparitions à Broadway dans la revue A La Broadway.
1926 : Création à Broadway de la pièce Sex, qu’elle écrit, produit et interprète.
1927 : Condamnation à dix jours de prison pour obscénité liée à Sex.
1928 : Succès de Diamond Lil, qui définit l’un de ses rôles emblématiques sur scène.
1932 : Débuts au cinéma dans Night After Night.
1933 : Tournage de She Done Him Wrong, adaptation de Diamond Lil, nommé à l’Oscar du meilleur film.
1933 : Scénario et rôle principal dans I’m No Angel, son plus grand succès commercial au cinéma.
1934 : Sortie de Belle of the Nineties dans le contexte du renforcement du Code Hays.
1943 : Film The Heat’s On, avant un recentrage durable sur la scène et les night-clubs.
1954 : Ouverture de son spectacle de cabaret au Sahara Hotel de Las Vegas.
1959 : Parution de son autobiographie Goodness Had Nothing to Do with It.
1970 : Retour au cinéma dans Myra Breckinridge.
1978 : Dernier film, Sextette, adapté d’un script qu’elle avait écrit plusieurs décennies plus tôt.
1999 : Classement à la 15e place des grandes actrices de l’American Film Institute (AFI).

Vie personnelle et engagements

Mae West, née Mary Jane West, grandit à Brooklyn et Queens dans une famille où son père, ancien boxeur surnommé “Battlin’ Jack”, devient enquêteur privé, tandis que sa mère, d’origine bavaroise, a travaillé comme mannequin pour corsets. Elle épouse en 1911 le vaudevillian Frank Szatkus (Frank Wallace), mariage tenu secret puis dissous après une séparation rapide. Elle entretient ensuite des relations suivies avec l’accordéoniste Guido Deiro, l’avocat et manager James Timony, ainsi qu’avec le boxeur Gorilla Jones, dont elle soutient la carrière. À partir du milieu des années 1950, son compagnon durable est le culturiste Paul Novak, plus jeune qu’elle, qu’elle rencontre dans son spectacle de Las Vegas. Elle n’a pas d’enfants. Protestant pratiquante, elle vit principalement à Hollywood, où elle fait venir et aide financièrement plusieurs membres de sa famille.

Anecdotes

1 – En 1927, après la fermeture de Sex, elle est condamnée à dix jours de détention pour “corruption des mœurs” et choisit de purger la peine plutôt que de payer une simple amende, transformant l’affaire en opération de publicité.
2 – Dans Night After Night, elle ajoute elle-même la réplique “Goodness had nothing to do with it, dearie”, qui deviendra le titre de son autobiographie publiée en 1959.
3 – Le 12 décembre 1937, un sketch radiophonique avec Edgar Bergen et le personnage de Charlie McCarthy provoque une polémique nationale et conduit à son exclusion des ondes d’un grand réseau américain.
4 – Pendant la Seconde Guerre mondiale, les gilets de sauvetage gonflables des aviateurs alliés sont rapidement surnommés “Mae West” en raison de leur forme.
5 – En 1954, elle lance à Las Vegas un spectacle entouré d’une troupe de culturistes, les “muscle men”, qui devient l’une de ses signatures scéniques.
6 – Billy Wilder lui propose le rôle de Norma Desmond dans Sunset Boulevard, qu’elle refuse avant que le rôle ne soit confié à Gloria Swanson.

Lieux de mémoire

Mae West naît à Brooklyn et passe son enfance entre Brooklyn et Queens avant de s’installer durablement à Hollywood, où elle occupe un appartement au Ravenswood sur Rossmore Avenue. Présente sur les scènes de Broadway et de Las Vegas, elle meurt à Los Angeles le 22 novembre 1980 et est inhumée au Cypress Hills Cemetery, à Brooklyn, dans le mausolée familial.

Contexte du décès

En août 1980, après une chute en sortant de son lit, Mae West est hospitalisée au Good Samaritan Hospital de Los Angeles, où les médecins diagnostiquent un accident vasculaire cérébral. Rentrée ensuite à son appartement hollywoodien, elle subit un déclin rapide lié aux séquelles de cet AVC et à son grand âge. Elle meurt le 22 novembre 1980, à 87 ans, entourée notamment de son compagnon Paul Novak, après une brève aggravation de son état. Une cérémonie privée est organisée quelques jours plus tard à Forest Lawn, avant le transfert de son corps vers New York. Elle est finalement entombée dans le mausolée familial du Cypress Hills Cemetery, aux côtés de ses parents et, plus tard, de sa sœur.

Points clés

• Métier(s) : actrice, chanteuse, dramaturge, scénariste, comédienne de music-hall
• Résidence principale : Hollywood, Los Angeles, États-Unis
• Relations : Frank Szatkus/Frank Wallace (mariage en 1911, divorce prononcé en 1943) ; Guido Deiro (années 1910) ; James Timony (années 1910–1930) ; Paul Novak (compagnon de 1954 à 1980)
• Enfants : aucun
• Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame ; Golden Apple Award “Female Star of the Year” (1969) ; classée 15e actrice de l’AFI 100 Years... 100 Stars (1999)