Biographie
Cerveau financier du syndicat national du crime, Meyer Lansky a structuré le crime organisé en lui appliquant des méthodes entrepreneuriales. Allié historique de Lucky Luciano, il a bâti un empire des jeux d'argent s'étendant de Las Vegas aux Caraïbes durant plusieurs décennies.
Parcours
Né Maier Suchowljansky en Biélorussie, il émigre à New York en 1911 et s'installe dans le Lower East Side. Adolescent, il rencontre Bugsy Siegel, avec qui il forme le gang Bugs and Meyer, spécialisé dans le racket et la protection. Sa rencontre avec Lucky Luciano marque le début d'une alliance qui allait redéfinir la mafia américaine en intégrant des non-Italiens dans une structure centralisée. Durant la Prohibition, Lansky développe des réseaux de contrebande d'alcool sophistiqués, mais il comprend rapidement que l'avenir du profit réside dans les jeux d'argent. Il investit massivement dans des casinos à La Havane, à Cuba, où il bénéficie de la protection du régime de Fulgencio Batista, transformant l'île en plaque tournante du jeu et du blanchiment d'argent pour le compte du syndicat du crime organisé.
Après la Seconde Guerre mondiale, il joue un rôle dans le développement de Las Vegas en finançant, via le syndicat, la construction du casino Flamingo dirigé par son ami Bugsy Siegel. Malgré l'échec initial et l'exécution de Siegel, Lansky parvient à stabiliser les investissements mafieux dans le Nevada. La révolution cubaine de 1959 met fin à ses activités à La Havane, l'obligeant à rediriger ses opérations vers les Bahamas et d'autres paradis fiscaux. Surnommé le comptable de la mafia, il est réputé pour sa capacité à dissimuler des capitaux grâce à des montages financiers complexes et des comptes numérotés en Suisse. Traqué sans relâche par le FBI et l'IRS, il parvient néanmoins à éviter de lourdes condamnations grâce à l'absence de preuves directes reliant ses avoirs à des activités criminelles spécifiques.
Controverse
Meyer Lansky a été l'objet de nombreuses enquêtes fédérales, notamment lors des auditions du comité Kefauver dans les années 1950, qui l'ont désigné comme l'un des chefs de file du crime organisé aux États-Unis. En 1970, fuyant des accusations d'évasion fiscale, il tente de s'installer en Israël en invoquant la Loi du retour. Cependant, après une bataille juridique de deux ans, la Cour suprême d'Israël rejette sa demande en raison de son passé criminel, le forçant à retourner à Miami pour faire face à la justice américaine. La plupart des charges furent abandonnées en raison de sa santé déclinante et de l'insuffisance des preuves matérielles.
Repères chronologiques
1911 : Arrivée à New York en provenance de Grodno.
1921 : Formation de l'alliance avec Lucky Luciano et Bugsy Siegel.
1931 : Aide à la création de la Commission, organe de direction de la mafia.
1936 : Début des investissements dans les casinos de Cuba.
1946 : Participation à la conférence de La Havane pour réorganiser le crime.
1947 : Assassinat de son partenaire Bugsy Siegel à Los Angeles.
1951 : Témoignage devant le comité Kefauver sur le crime organisé.
1959 : Expropriation de ses casinos à Cuba après la révolution.
1970 : Départ pour Israël afin d'échapper aux poursuites du FBI.
1972 : Expulsion d'Israël et retour aux États-Unis sous surveillance.
1973 : Acquittement lors de son procès pour évasion fiscale à Miami.
1974 : Retrait définitif des affaires en raison d'un cancer du poumon.
1983 : Décès à Miami Beach à l'âge de 80 ans.
Vie personnelle et engagements
Meyer Lansky est le fils de Max Suchowljansky et de Yetta Lansky, des immigrés juifs polonais. Il grandit dans un environnement marqué par la pauvreté et les tensions ethniques de New York. En 1929, il épouse Anna Citron, avec qui il a trois enfants : Buddy, Bernard et Sandra. Buddy, l'aîné, naît avec une infirmité motrice cérébrale, une tragédie personnelle qui affectera profondément Lansky toute sa vie. Après son divorce en 1947, il se remarie avec Thelma Sheer en 1948, qui restera à ses côtés jusqu'à sa mort. Malgré sa vie criminelle, il se présente toujours comme un père de famille dévoué et un citoyen discret. Durant la Seconde Guerre mondiale, il collabore avec la marine américaine dans le cadre de l'opération Underworld pour sécuriser les ports de New York contre le sabotage nazi. Fervent défenseur de la cause sioniste, il finance discrètement des livraisons d'armes pour la Haganah lors de la création de l'État d'Israël.
Contexte du décès
Meyer Lansky s'est éteint à l'âge de 80 ans au Mount Sinai Medical Center de Miami Beach. La cause du décès est une insuffisance respiratoire consécutive à un cancer du poumon généralisé. Ses funérailles se sont déroulées dans la plus stricte intimité au Temple Menorah, suivies d'une inhumation au Mount Nebo Cemetery à Miami. Aucune personnalité officielle n'était présente, seuls sa veuve Thelma et ses enfants ont assisté à la cérémonie.
Lieux de référence
Sa sépulture se trouve au Mount Nebo Memorial Gardens à Miami, en Floride. Le Mob Museum de Las Vegas lui consacre une section permanente, exposant certains de ses objets personnels et retraçant son rôle dans la fondation de la ville moderne.
Anecdotes
1 - Contrairement aux caricatures de truands de l'époque, il ne portait jamais d'arme sur lui et préférait utiliser la logique mathématique pour résoudre les conflits internes au sein du syndicat national du crime.
2 - Lorsqu'il a été expulsé d'Israël, il a passé plusieurs jours à bord d'avions, aucun pays ne voulant l'accueillir, avant d'être finalement contraint de débarquer sur le sol américain sous escorte fédérale.
3 - Il prétendait posséder une fortune colossale, mais à sa mort, ses comptes officiels ne contenaient que quelques dizaines de milliers de dollars, le reste n'ayant jamais été localisé par les autorités.
4 - Il a personnellement supervisé la sécurité des quais de New York pendant la guerre, utilisant ses hommes pour surveiller d'éventuels espions allemands en échange d'un allègement de peine pour Lucky Luciano.
Points clés
Métier(s) : Financier, gestionnaire de casinos.
Résidence principale : Miami Beach, Floride.
Relations de couple : Anna Citron (div.), Thelma Sheer.
Enfants : Buddy, Bernard, Sandra.
Distinctions : Aucune (activités criminelles).
