Mohamed Ali

Icône planétaire et triple champion du monde des poids lourds, Mohamed Ali a transcendé le sport pour devenir un symbole mondial de résistance et d'humanisme. Son charisme inégalé et ses prises de position courageuses contre la ségrégation raciale et la guerre ont marqué l'histoire du vingtième siècle.

Parcours

Né Cassius Marcellus Clay Jr à Louisville, il découvre la boxe à douze ans après le vol de sa bicyclette, sous la tutelle du policier Joe Martin. Sa progression est fulgurante : après deux titres nationaux des Golden Gloves, il remporte la médaille d'or aux Jeux Olympiques de Rome en 1960 chez les mi-lourds. Passé professionnel, il s'impose par un style révolutionnaire fondé sur une agilité exceptionnelle, résumée par sa célèbre devise : voler comme un papillon, piquer comme une abeille. En 1964, il crée la sensation en battant Sonny Liston pour devenir champion du monde, avant d'annoncer sa conversion à l'islam et son changement de nom pour Mohamed Ali. Son ascension est brutalement interrompue en 1967 lorsqu'il refuse d'être incorporé dans l'armée américaine pour la guerre du Vietnam, ce qui lui vaut d'être déchu de ses titres et banni des rings pendant plus de trois ans.

Son retour en 1970 marque le début d'une épopée héroïque, incluant des affrontements mythiques comme le Combat du siècle contre Joe Frazier en 1971. En 1974, lors du Rumble in the Jungle à Kinshasa, il reconquiert son titre face à George Foreman par un KO historique au huitième round. Il défend sa couronne lors du Thrilla in Manila en 1975, un combat d'une violence inouïe qui consacre sa légende. Après une brève perte de titre face à Leon Spinks, il devient en 1978 le premier boxeur à remporter trois fois la ceinture mondiale des poids lourds. Sa retraite sportive en 1981 ne diminue en rien son influence ; atteint de la maladie de Parkinson, il consacre le reste de sa vie à des missions humanitaires et diplomatiques à travers le monde. En 1996, son apparition tremblante mais solennelle pour allumer la flamme olympique à Atlanta reste l'une des images les plus marquantes de l'histoire du sport contemporain.

Controverse

La trajectoire de Mohamed Ali a été marquée par une condamnation pénale en 1967 à cinq ans de prison pour insoumission, suite à son refus d'intégrer les forces armées des États-Unis. Bien que sa condamnation ait été annulée par la Cour suprême en 1971, cet épisode a divisé l'opinion publique américaine durant des années. Son adhésion à la Nation of Islam, mouvement jugé radical et séparatiste à l'époque, ainsi que ses propos virulents contre l'intégration raciale au début des années soixante, ont suscité de vifs débats nationaux. Plus tard, sa proximité avec certains dirigeants controversés lors de ses tournées internationales, notamment sa rencontre avec Saddam Hussein en 1990 pour négocier la libération d'otages, a fait l'objet de critiques de la part du département d'État américain, malgré le succès humanitaire de sa mission.

Repères chronologiques

1942 : Naissance le 17 janvier à Louisville, Kentucky.
1960 : Remporte la médaille d'or aux Jeux Olympiques de Rome.
1964 : Devient champion du monde des poids lourds contre Sonny Liston.
1964 : Rejoint la Nation of Islam et change son nom pour Mohamed Ali.
1967 : Refuse l'incorporation militaire et perd sa licence de boxe.
1971 : Défaite contre Joe Frazier lors du Combat du siècle.
1971 : Annulation de sa condamnation par la Cour suprême des États-Unis.
1974 : Bat George Foreman au Zaïre et récupère son titre mondial.
1975 : Remporte le Thrilla in Manila face à Joe Frazier.
1978 : Devient triple champion du monde en battant Leon Spinks.
1981 : Dispute son dernier combat professionnel contre Trevor Berbick.
1984 : Diagnostic officiel de la maladie de Parkinson.
1996 : Allume la vasque olympique lors des Jeux d'Atlanta.
2005 : Reçoit la Médaille présidentielle de la Liberté.
2016 : Décès le 3 juin à Scottsdale, Arizona.

Vie personnelle et engagements

Fils de Cassius Marcellus Clay Sr., peintre en lettres et musicien, et d'Odessa Grady Clay, femme de ménage, Mohamed Ali grandit avec son frère Rudolph, qui deviendra boxeur sous le nom de Rahaman Ali. Il se marie à quatre reprises : avec Sonji Roi en 1964, Belinda Boyd (devenue Khalilah Ali) en 1967, Veronica Porché en 1977 et enfin Yolonda Lonnie Williams en 1986. Il est le père de neuf enfants, dont Maryum, Rasheda, Jamillah, Muhammad Jr., Khaliah, Miya, Hana, Laila, qui suivra ses traces sur les rings, et Asaad Amin, son fils adoptif. Sa vie familiale a été ancrée dans une spiritualité profonde, évoluant de la Nation of Islam vers l'islam sunnite puis le soufisme.

Parmi ses cercles d'influence, il entretient des amitiés célèbres avec Malcolm X, son premier mentor politique, ainsi qu'avec le photographe Howard Bingham et le commentateur sportif Howard Cosell. Ses engagements humanitaires l'ont mené à devenir Messager de la paix pour les Nations Unies en 1998, luttant activement pour l'aide alimentaire et les droits civiques. Passionné de magie et de poésie, il utilisait souvent des tours de passe-passe pour amuser les enfants lors de ses visites dans les hôpitaux. En 2005, il inaugure le Muhammad Ali Center à Louisville, une institution dédiée à la promotion de la paix, de la responsabilité sociale et du respect, reflétant ses six principes directeurs : confiance, conviction, dévouement, générosité, respect et spiritualité.

Contexte du décès

Mohamed Ali s'éteint le 3 juin 2016 à l'âge de 74 ans au HonorHealth Scottsdale Osborne Medical Center en Arizona, suite à un choc septique consécutif à une infection respiratoire, aggravé par son combat de trente-deux ans contre la maladie de Parkinson. Ses funérailles se sont déroulées sur deux jours à Louisville, incluant une prière funéraire musulmane et une cérémonie œcuménique au KFC Yum! Center. L'ancien président Bill Clinton a prononcé l'éloge funèbre, tandis que l'acteur Will Smith et les boxeurs Mike Tyson et Lennox Lewis ont porté son cercueil. Un hommage mondial a été rendu par des personnalités telles que Barack Obama et Pelé, saluant le départ d'une légende qui a marqué l'humanité au-delà des cordes du ring.

Lieux de référence

Sa sépulture se trouve au cimetière de Cave Hill à Louisville, marquée par une pierre tombale sobre portant l'inscription Ali. Le Muhammad Ali Center, situé sur les rives de l'Ohio dans sa ville natale, constitue le principal mémorial et centre culturel dédié à sa mémoire. Sa maison d'enfance, restaurée et transformée en musée, accueille également de nombreux visiteurs venus honorer les débuts de celui que le monde surnommait The Greatest.

Anecdotes

1 - Mohamed Ali avait une peur bleue de l'avion et a failli refuser de se rendre aux Jeux Olympiques de Rome en 1960, n'acceptant de partir qu'après avoir acheté un parachute qu'il a porté durant tout le vol.
2 - On raconte qu'après avoir été refusé dans un restaurant réservé aux Blancs à son retour des JO, il aurait jeté sa médaille d'or dans la rivière Ohio, bien que les versions divergent sur la réalité de ce geste.
3 - Avant ses combats, il rédigeait des poèmes prédisant avec précision le round où il mettrait son adversaire KO, une technique de guerre psychologique qui a contribué à sa célébrité médiatique.
4 - Bien qu'il soit l'un des hommes les plus photographiés au monde, Ali souffrait de dyslexie sévère, ce qui rendait ses études scolaires et la lecture de ses contrats particulièrement difficiles durant sa jeunesse.

Points clés

- Métier(s) : Boxeur professionnel, militant des droits civiques, humanitaire
- Résidence principale : Scottsdale (Arizona, USA)
- Relations de couple : Sonji Roi, Khalilah Ali, Veronica Porché, Lonnie Ali
- Enfants : Maryum, Rasheda, Jamillah, Muhammad Jr, Khaliah, Miya, Hana, Laila, Asaad
- Distinctions : Médaille d'or olympique (1960), Médaille présidentielle de la Liberté (2005)