Biographie
Nikola Karabatic, né le 11 avril 1984 à Niš (Yougoslavie, aujourd'hui Serbie), est un handballeur français d'origine croate et serbe, considéré comme le joueur le plus titré de l'histoire du handball mondial, triple champion olympique et quadruple champion du monde.
Parcours
Arrivé en France à l'âge de quatre ans, Nikola Karabatic grandit en Alsace puis dans l'Hérault, où son père Branko Karabatić, ancien gardien de but international yougoslave, s'installe comme éducateur sportif et entraîneur au Thau Handball de Frontignan. Nikola débute le handball à six ans au Colmar HC, puis évolue à Frontignan avant de passer par le pôle espoir de Nîmes. En 2000, le manager du Montpellier Handball, Patrice Canayer, le recrute et le hisse rapidement au niveau professionnel. Il dispute son premier match en 2001, à dix-sept ans, lors d'une demi-finale de Coupe de France, et remporte dès la saison 2001-2002 son premier titre de champion de France. Avec Montpellier, il enchaîne quatre titres nationaux consécutifs et conquiert la Ligue des champions en 2003, à dix-neuf ans. Il obtient parallèlement son baccalauréat scientifique avec mention, conciliant formation scolaire et carrière naissante.
En 2005, Nikola Karabatic rejoint le THW Kiel, l'un des clubs les plus titrés d'Europe, pour évoluer en Bundesliga. Il y retrouve son idole, le Suédois Stefan Lövgren, et remporte quatre championnats d'Allemagne consécutifs ainsi que la Ligue des champions en 2007. Désigné meilleur handballeur mondial de l'année 2007 par la Fédération internationale (IHF), il regagne Montpellier en 2009 pour retrouver son frère Luka Karabatic et participer à un projet sportif ambitieux. De retour dans l'Hérault, il enlève de nouveaux titres nationaux avant que l'affaire des paris de 2012 ne le contraigne à quitter le club pour le Pays d'Aix UC, puis le FC Barcelone à l'été 2013. En Catalogne, sous la houlette de l'entraîneur Manolo Cadenas, il contribue à une saison parfaite en 2014-2015 et remporte une troisième Ligue des champions. Il s'engage ensuite avec le Paris Saint-Germain Handball en juillet 2015, club avec lequel il remporte neuf championnats de France consécutifs jusqu'à sa retraite en 2024. En équipe de France, sous les directions successives de Daniel Costantini puis de Claude Onesta, il devient le joueur le plus médaillé de l'histoire des grandes compétitions internationales avec onze médailles d'or, dont trois olympiques (2008, 2012, 2021), quatre mondiales (2009, 2011, 2015, 2017) et quatre européennes (2006, 2010, 2014, 2024). Il annonce le 25 août 2023 que la saison 2023-2024 sera sa dernière, et dispute ses sixièmes et derniers Jeux olympiques à Paris en août 2024, avant d'être éliminé en quart de finale par l'Allemagne (34-35 a.p.).
Controverse
Le 12 mai 2012, un match de championnat entre Montpellier et Cesson, que Montpellier perd à la mi-temps alors qu'il était déjà sacré champion de France, fait l'objet d'une plainte de la Française des jeux en raison de paris anormalement élevés portant sur le résultat à la pause. Nikola Karabatic est placé en garde à vue le 30 septembre 2012, mis en examen puis jugé en correctionnelle. Le tribunal de Montpellier le reconnaît coupable de complicité d'escroquerie en juillet 2015 et lui inflige une amende de 10 000 euros. La cour d'appel de Montpellier alourdit la peine en février 2017, condamnant Nikola et son frère Luka Karabatic à deux mois de prison avec sursis et 10 000 euros d'amende chacun. Sa compagne Géraldine Pillet, reconnue avoir misé de l'argent sur ce match, est également condamnée à une amende de 10 000 euros. Nikola Karabatic, qui a nié tout trucage tout au long de la procédure, renonce à son pourvoi en cassation en septembre 2017, rendant la condamnation définitive. Sur le plan sportif, la Ligue nationale de handball lui inflige une suspension de six matchs fermes en 2013. L'affaire entraîne son départ de Montpellier dès la fin de la saison 2012.
Repères chronologiques
1984 : naissance le 11 avril à Niš, en Yougoslavie (aujourd'hui Serbie)
1988 : installation de la famille en France, d'abord à Strasbourg
1990 : début du handball au Colmar HC ; déménagement à Frontignan
1994 : naturalisation française le 7 mars, par effet collectif de la naturalisation des parents
2000 : recrutement par Patrice Canayer au centre de formation du Montpellier Handball
2001 : premier match professionnel, demi-finale de la Coupe de France à Nîmes
2003 : victoire en Ligue des champions avec Montpellier ; médaille de bronze au Championnat du monde
2005 : transfert au THW Kiel (Allemagne)
2006 : premier titre de champion d'Europe avec l'équipe de France ; élu meilleur handballeur mondial par l'IHF en 2007
2008 : première médaille d'or olympique à Pékin
2009 : retour à Montpellier ; premier titre de champion du monde en Croatie
2012 : deuxième médaille d'or olympique à Londres ; arrestation dans l'affaire des paris, départ de Montpellier
2013 : transfert au FC Barcelone
2015 : troisième Ligue des champions avec Barcelone ; transfert au PSG Handball
2017 : quatrième titre mondial à domicile en France ; condamnation définitive dans l'affaire des paris
2021 : troisième médaille d'or olympique à Tokyo malgré une embolie pulmonaire contractée en rééducation
2023 : annonce de sa retraite pour l'issue de la saison 2023-2024
2024 : dernier match en club le 31 mai avec le PSG ; sixièmes et derniers Jeux olympiques à Paris en août ; publication avec Luka d'un livre commun aux éditions Flammarion
Vie personnelle et engagements
Nikola Karabatic est le fils aîné de Branko Karabatić, gardien de but international yougoslave originaire de Trogir (Croatie), décédé d'un cancer le 11 mai 2011, et de Radmila dite « Lala », médecin serbe originaire de Niš. Son frère cadet Luka Karabatic, né en 1988 à Strasbourg, a également mené une carrière internationale de haut niveau. Nikola est en couple avec Géraldine Pillet depuis fin 2010 ; ils ont deux enfants : Alek, né le 7 avril 2016, et Nora, née le 5 août 2018. Auparavant, il avait eu une brève relation en 2010 avec l'athlète croate Blanka Vlašić, double championne du monde de saut en hauteur. Avec sa compagne et ses enfants, Nikola Karabatic réside à Paris.
Nikola Karabatic s'est engagé publiquement sur les questions environnementales. En 2018, il rejoint le mouvement « On est prêt » et relève le défi de s'abstenir de consommer de la viande pour démontrer que les sportifs de haut niveau peuvent s'en passer. Il milite pour une réduction du nombre de matchs dans le sport professionnel afin de diminuer les émissions liées aux déplacements, et affirme avoir refusé certains partenariats pour des raisons écologiques. Avec l'ex-rugbyman Julien Pierre, il co-fonde Fair Play For Planet, une initiative labellisant les clubs sportifs engagés dans une charte environnementale. Avec son frère Luka, il crée un fonds de dotation pour le sport, la jeunesse et l'environnement, permettant notamment à des enfants défavorisés d'accéder à des stages sportifs. Retraité depuis 2024, il est conseiller auprès de Teampact Ventures, structure de soutien aux start-up à impact positif sur la santé ou le climat.
Anecdotes
1 - Lors de son passage en Allemagne au THW Kiel à partir de 2005, Nikola Karabatic signe notamment pour retrouver le Suédois Stefan Lövgren, quadruple champion d'Europe et champion du monde 1999, qu'il désigne publiquement comme son idole de jeunesse.
2 - Sa mère Radmila, médecin de formation, n'a pas pu faire reconnaître ses diplômes à son arrivée en France. Nikola Karabatic a évoqué le sentiment d'injustice que cette situation lui a laissé, l'incitant à s'engager plus tard pour des causes sociales.
3 - Adolescent à Frontignan, il concilie entraînements quotidiens et séances de musculation supplémentaires avec ses études, décrochant son baccalauréat scientifique avec mention avant d'entrer au centre de formation de Montpellier.
4 - Après sa rupture des ligaments croisés en 2020, il contracte une thrombose avec embolie pulmonaire pendant sa rééducation, mais parvient à revenir sur les terrains en mai 2021 et remporte le titre olympique à Tokyo deux mois plus tard.
5 - Nikola et Luka Karabatic ont acquis le parquet des Jeux olympiques de Paris 2024, sur lequel l'équipe de France avait joué, pour l'installer dans le club amateur de Castanet-Ramonville-Auzeville en Haute-Garonne, dans le cadre d'une action d'économie circulaire.
6 - En janvier 2024, lors de l'Euro disputé en Allemagne, il inscrit son 289e but dans un championnat d'Europe, devenant le recordman absolu des buteurs de la compétition, devant l'Islandais Guðjón Valur Sigurðsson.
Points clés
- Métier(s) : handballeur professionnel (retraité depuis 2024), conseiller en investissement à impact (Teampact Ventures)
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : en couple avec Géraldine Pillet depuis fin 2010
- Enfants : Alek (né en 2016), Nora (née en 2018)
- Distinctions : triple champion olympique (2008, 2012, 2021), quadruple champion du monde (2009, 2011, 2015, 2017), quadruple champion d'Europe (2006, 2010, 2014, 2024), triple vainqueur de la Ligue des champions (2003, 2007, 2015), élu meilleur handballeur mondial par l'IHF en 2007, 2014 et 2016
