Nikola Tesla

Nikola Tesla est un inventeur et ingénieur serbo-américain né en 1856 dans l'empire d'Autriche et mort en 1943 à New York, reconnu pour son rôle déterminant dans le développement du courant alternatif, aujourd'hui à la base des réseaux électriques mondiaux.

Parcours

Né à Smiljan, fils du prêtre orthodoxe Milutin Tesla et de Duka Mandić, Nikola Tesla étudie au lycée de Karlovac avant de s'inscrire à l'université technique de Graz en 1875, puis de suivre des cours à l'université Charles de Prague. Il travaille ensuite pour la Compagnie Continental Edison à Budapest puis à Paris, où il se lie avec le directeur Charles Batchelor, qui le recommande à Thomas Edison. En 1884, Tesla émigre aux États-Unis et rejoint Edison Machine Works à New York, avant de démissionner un an plus tard à la suite d'un désaccord sur une prime promise. Il fonde alors la Tesla Electric Light and Manufacturing, puis développe en 1887 un moteur à induction fonctionnant en courant alternatif avec l'aide de ses associés Alfred S. Brown et Charles Fletcher Peck.

En 1888, George Westinghouse acquiert les brevets de Tesla et l'engage comme consultant à Pittsburgh, ouvrant la voie à la généralisation du courant alternatif face au système concurrent de Thomas Edison. Cette collaboration aboutit à l'illumination de l'exposition universelle de 1893 à Chicago, puis à la construction, avec Edward Dean Adams, de la première centrale hydroélectrique à grande échelle aux chutes du Niagara. Tesla se consacre ensuite à la transmission d'énergie sans fil, finançant en 1899 une station expérimentale à Colorado Springs grâce à un investissement de John Jacob Astor IV. En 1901, John Pierpont Morgan lui accorde 150 000 dollars pour construire la tour de Wardenclyffe à Long Island, un projet finalement abandonné en 1903 faute de financement, alors que Guglielmo Marconi le devance dans la course à la transmission transatlantique.

Controverse

Une décision de la Cour suprême des États-Unis rendue en juin 1943, quelques mois après la mort de Tesla, a invalidé plusieurs brevets radio déposés par Guglielmo Marconi, reconnaissant l'antériorité de brevets de 1897 de Tesla et d'Oliver Lodge sur le réglage de l'énergie sans fil. Une tentative de Tesla, en 1915, de poursuivre la Marconi Company pour violation de ses propres brevets n'avait alors pas abouti. La Cour suprême a précisé que sa décision ne remettait pas en cause la réalisation par Marconi de la première transmission radio, mais seulement la validité de certains brevets contestés.

Repères chronologiques

1856 : naissance à Smiljan, dans l'empire d'Autriche
1875 : entrée à l'université technique de Graz
1882 : conception du principe du champ magnétique tournant à Strasbourg
1884 : émigration aux États-Unis, embauche chez Edison Machine Works
1887 : fondation de la Tesla Electric Company, mise au point du moteur à induction
1888 : licence des brevets par George Westinghouse
1891 : naturalisation américaine et invention de la bobine Tesla
1893 : démonstrations à l'exposition universelle de Chicago
1895 : incendie du laboratoire de la Cinquième Avenue
1897 : dépôt des brevets fondamentaux de transmission radio
1899 : expériences à haute fréquence à Colorado Springs
1901 : début de la construction de la tour de Wardenclyffe
1917 : réception de la médaille Edison de l'American Institute of Electrical Engineers
1934 : réception de la médaille John Scott
1943 : mort à New York

Vie personnelle et engagements

Quatrième enfant de Milutin Tesla, prêtre orthodoxe serbe, et de Duka Mandić, Nikola Tesla grandit à Smiljan puis à Gospić aux côtés de ses sœurs Milka, Angelina et Marica et de son frère aîné Dane, mort accidentellement lorsque Nikola a sept ans. Il fréquente le lycée de Karlovac avant de poursuivre ses études à l'université technique de Graz et à l'université Charles de Prague. Tesla ne s'est jamais marié, expliquant sa chasteté comme profitable à son travail scientifique. Son neveu Sava Kosanović obtient en 1952 le rapatriement de ses archives à Belgrade, où repose aujourd'hui son urne funéraire, conservée au musée Nikola-Tesla.

Tesla entretient une amitié durable avec l'écrivain Mark Twain, qui le décrit comme l'auteur du brevet le plus précieux depuis le téléphone, ainsi qu'avec Robert Underwood Johnson et l'architecte Stanford White. En 1896, lors d'une réception organisée par l'actrice Sarah Bernhardt, il rencontre le moine hindou Vivekananda, avec qui il échange sur des correspondances entre ses théories et la cosmologie védantique. Il se lie également à la fin des années 1920 avec l'écrivain George Sylvester Viereck. Devenu végétarien dans ses dernières années, Tesla se nourrit alors principalement de lait, de pain et de miel.

Contexte du décès

Nikola Tesla meurt le 7 janvier 1943, seul dans sa chambre de l'hôtel New Yorker à New York, sans un sou et couvert de dettes. Il souffrait de troubles obsessionnels compulsifs et d'insomnie chronique ; la cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Des funérailles nationales rassemblant 2 000 personnes sont célébrées le 17 janvier 1943 en la cathédrale Saint-Jean le Théologien de New York. Le maire de New York, Fiorello LaGuardia, prononce un éloge funèbre radiodiffusé. Son corps est ensuite transporté au Ferncliff Cemetery, où il est incinéré.

Lieux de mémoire

L'urne funéraire de Nikola Tesla, restituée à sa famille en 1957 après une longue procédure judiciaire menée par son neveu Sava Kosanović, est aujourd'hui conservée au musée Nikola-Tesla de Belgrade, en Serbie, aux côtés de ses manuscrits originaux et de milliers de documents personnels.

Anecdotes

1 - Tesla attribuait sa passion pour l'électricité à une observation d'enfance : en caressant son chat Macak, il vit jaillir des étincelles d'électricité statique, un phénomène qu'il qualifia plus tard de miracle l'ayant rendu muet d'étonnement durant des jours.
2 - Perclus de troubles obsessionnels, l'inventeur devait accomplir un nombre d'actes divisible par trois, refusait de toucher les cheveux d'autrui, ne supportait pas la vue de perles sur les femmes et était dérangé par l'odeur du camphre.
3 - Doté d'une mémoire eidétique, Tesla affirmait concevoir entièrement ses machines dans son esprit, jusqu'au moindre détail et à la moindre dimension, avant toute construction physique et sans jamais tracer le moindre croquis préparatoire.
4 - Pendant la Première Guerre mondiale, la société allemande Telefunken engagea Tesla comme témoin expert dans un procès en contrefaçon intenté par la Marconi Company américaine, pour un salaire mensuel de 1 000 dollars pendant deux années.
5 - Dans ses dernières années passées à l'hôtel New Yorker, Tesla développa une relation d'affection marquée pour les pigeons qu'il nourrissait chaque jour à Central Park, allant jusqu'à en recueillir certains directement dans sa chambre d'hôtel.
6 - En 1934, Tesla reçut la médaille John Scott, une distinction attribuée à des scientifiques depuis 1816, qu'avaient déjà obtenue son rival Guglielmo Marconi en 1931 et Thomas Edison en 1889 et 1929.

Points clés

- Métier(s) : inventeur, ingénieur électricien et mécanicien
- Résidence principale : New York (hôtel New Yorker)
- Relations de couple : célibataire, ne s'est jamais marié
- Enfants : aucun
- Distinctions : médaille Edison (1917), médaille John Scott (1934), unité de mesure « tesla » nommée en son honneur (1960)