Pat Morita

Acteur et humoriste nippo-américain, Pat Morita s’impose dans l’histoire de la pop culture grâce à son interprétation de Mr. Miyagi dans la saga The Karate Kid, après s’être fait connaître à la télévision dans la série Happy Days et sur la scène du stand-up aux États-Unis.

Parcours

Né le 28 juin 1932 à Isleton, en Californie, Pat Morita grandit dans une famille d’origine japonaise marquée par la maladie et l’internement en camp durant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il travaille dans le restaurant familial, puis comme employé de bureau et cadre dans l’aéronautique avant de se reconvertir, au début des années 1960, dans le stand-up. Il apparaît ensuite dans de nombreuses séries, dont Sanford and Son, M*A*S*H et surtout Happy Days, où il incarne Arnold. En 1984, son rôle de Mr. Miyagi dans The Karate Kid lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle et lance une série de suites. Il poursuit une carrière active au cinéma et à la télévision, notamment dans Amos, Ohara, The Mystery Files of Shelby Woo et en doublant l’Empereur de Chine dans Mulan et Mulan II.

Repères de carrière

Début des années 1960 : Entrée dans le stand-up dans des clubs de Sacramento et San Francisco.
1964 : Premier rôle au cinéma dans Car Thieves.
1967 : Apparition dans Thoroughly Modern Millie.
1974-1976 : Rôle récurrent d’Ah Chew dans la série Sanford and Son.
1975-1983 : Interprète Arnold dans Happy Days, qui l’installe auprès du grand public.
1976 : Rôle de l’amiral Kusaka dans le film de guerre Midway.
1976 : Premier rôle principal dans la sitcom Mr. T and Tina.
1984 : Mr. Miyagi dans The Karate Kid et nomination à l’Oscar du meilleur second rôle.
1986 : Retour dans The Karate Kid Part II.
1987-1988 : Vedette de la série policière Ohara.
1989 : Troisième opus avec The Karate Kid Part III.
1994 : Reprend Mr. Miyagi dans The Next Karate Kid.
4 août 1994 : Reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame (6633 Hollywood Blvd).
1996-1998 : Rôle de Mike Woo dans The Mystery Files of Shelby Woo.
1998 : Double l’Empereur dans le film d’animation Mulan.

Vie personnelle et engagements

Pat Morita naît de parents immigrés japonais installés en Californie. Enfant, il est atteint d’une tuberculose vertébrale et passe plusieurs années en sanatorium avant de rejoindre sa famille dans les camps d’internement de Gila River puis Tule Lake pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il grandit dans la région de Sacramento et obtient son diplôme au lycée Armijo. Il se marie une première fois avec Kathleen Yamachi en 1953, avec qui il a une fille, Erin, née en 1954. En 1970, il épouse Yukiye Kitahara, avec laquelle il a deux filles, Aly et Tia. Leur union prend fin au début des années 1980. En 1994, il se marie à Las Vegas avec l’actrice Evelyn Guerrero, qui restera à ses côtés jusqu’à sa mort. Tout au long de sa carrière, il témoigne de son expérience de l’internement nippo-américain et de son parcours d’acteur asiatique aux États-Unis, notamment dans des interviews et le documentaire More Than Miyagi: The Pat Morita Story.

Anecdotes

1 – Enfant, Pat Morita est immobilisé pendant des années dans un plâtre intégral à cause d’une tuberculose vertébrale et les médecins lui annoncent qu’il ne marchera jamais ; après une opération, il réapprend pourtant à marcher avant d’être envoyé directement dans le camp de Gila River.
2 – Avant de devenir acteur, il travaille comme data analyste pour des administrations californiennes, puis comme cadre chez Aerojet et Lockheed, où il gère la liaison entre ingénieurs et programmeurs sur des projets liés aux missiles Polaris et Titan.
3 – Sur scène, il se fait connaître comme humoriste en adoptant le surnom de « The Hip Nip », qu’il utilise dans les clubs et en première partie d’artistes comme Vic Damone ou Connie Stevens.
4 – Lors des auditions pour The Karate Kid, il est d’abord refusé en raison de son image de comique et de son rôle d’Arnold dans Happy Days ; il finit par convaincre le producteur après avoir laissé pousser la barbe et adopté un accent inspiré d’un membre de sa famille.
5 – Bien qu’associé aux arts martiaux à l’écran, il n’a pas de formation en karaté avant le tournage de The Karate Kid et s’appuie sur un entraînement ciblé et la chorégraphie pour construire le personnage de Mr. Miyagi.
6 – Pour son rôle dans The Karate Kid, il est nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle et au Golden Globe, puis à un Golden Globe et à un Emmy pour son interprétation dans le téléfilm Amos.
7 – En 1994, il reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, consacrant une carrière qui s’étend sur plus de quatre décennies à la télévision, au cinéma et dans le doublage.

Lieux de mémoire

Pat Morita reste associé à Isleton, petite ville de Californie où il naît, ainsi qu’aux sites des camps de Gila River (Arizona) et Tule Lake (Californie), liés à son enfance internée. Sa carrière se développe entre la Californie (Sacramento, Los Angeles, Hollywood) et Las Vegas, où il réside à la fin de sa vie et où il meurt en 2005. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame constitue un lieu de mémoire central pour les admirateurs de son travail.

Contexte du décès

Pat Morita meurt le 24 novembre 2005 à l’âge de 73 ans, à son domicile de Las Vegas, dans le Nevada, des suites d’une insuffisance rénale. Sa dernière épouse, Evelyn Guerrero, évoque dans le documentaire More Than Miyagi: The Pat Morita Story le rôle de son alcoolisme de longue durée dans la détérioration de sa santé. Les nécrologies publiées à l’époque mentionnent un décès survenu à domicile et rapportent qu’il est incinéré, ses cendres étant remises à sa famille. Sa disparition suscite de nombreux hommages dans la presse américaine, qui souligne son impact sur la représentation des acteurs d’origine asiatique à Hollywood et la place de Mr. Miyagi dans la culture populaire mondiale.

Points clés

• Métier(s) : acteur, humoriste, comédien de stand-up, doubleur de voix
• Résidence principale : Las Vegas, États-Unis (période finale de sa vie)
• Relations : Kathleen Yamachi (mariage 1953–1967) ; Yukiye Kitahara (mariage 1970–1982) ; Evelyn Guerrero (mariage 1994–2005)
• Enfants : Erin (1954), Aly, Tia
• Distinctions : nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour The Karate Kid ; nominations aux Golden Globes (pour The Karate Kid et Amos) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1994)