Peter Vaughan

Acteur britannique de composition, Peter Vaughan s’est imposé sur plusieurs décennies comme visage familier du cinéma et de la télévision britanniques, de ses débuts dans les années 1950 jusqu’à son rôle de mestre Aemon dans la série à succès Game of Thrones.

Parcours

Né Peter Ewart Ohm en 1923 à Wem, dans le Shropshire, il grandit entre Shropshire et Staffordshire, où il fréquente l’Uttoxeter Grammar School avant de rejoindre, en 1939, le Wolverhampton Repertory Theatre. Formé très tôt au jeu en répertoire, il développe une solide technique de comédien de scène avant d’interrompre sa carrière pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale au sein du Royal Corps of Signals, notamment en Normandie, en Belgique et en Extrême-Orient. À la fin du conflit, il se trouve à Singapour lors de la libération du camp de Changi, expérience marquante dont il parlera peu. De retour à la vie civile, il reprend la route des théâtres de province puis du West End, adoptant le nom de scène Peter Vaughan et s’imposant comme spécialiste des personnages autoritaires, ambigus ou menaçants.

Au cinéma, il apparaît d’abord dans des petits rôles, notamment dans The 39 Steps et Village of the Damned, avant d’obtenir un premier rôle important dans le film policier Smokescreen en 1964. La même année, il connaît un vrai tournant sur scène avec la pièce de Joe Orton Entertaining Mr Sloane, qui assoit sa réputation de comédien de caractère. Sa filmographie s’enrichit ensuite de titres marquants : The Naked Runner aux côtés de Frank Sinatra, Straw Dogs de Sam Peckinpah, puis les films de Terry Gilliam Time Bandits et Brazil. À la télévision, il devient culte avec le rôle du caïd « Grouty » dans la série Porridge, poursuit avec Citizen Smith, Chancer, des adaptations de Dickens comme Bleak House et Our Mutual Friend, et livre une composition saluée dans Our Friends in the North. Il atteint une nouvelle génération de spectateurs avec Death at a Funeral, la série Silk et son ultime rôle, Maester Aemon dans Game of Thrones.

Repères chronologiques

1939 : Débuts au Wolverhampton Repertory Theatre, où il apprend le métier sur les planches.
1943 : Officier du Royal Corps of Signals, engagé en Europe puis en Extrême-Orient durant la Seconde Guerre mondiale.
1959 : Premiers rôles au cinéma, notamment comme policier dans The 39 Steps puis dans Village of the Damned.
1964 : Percée avec le premier rôle du film Smokescreen et rôle marquant dans la pièce Entertaining Mr Sloane à Londres.
1971 : Interprétation remarquée d’un villageois violent dans le film controversé Straw Dogs de Sam Peckinpah.
1974 : Création du personnage de Harry « Grouty » Grout dans la série Porridge, qu’il retrouve dans le long métrage de 1979.
1985 : Collaboration marquante avec Terry Gilliam dans Brazil et participation à l’adaptation télévisée de Bleak House.
1993 : Rôle du père du majordome interprété par Anthony Hopkins dans le film primé The Remains of the Day.
1996 : Incarnation de Felix Hutchinson dans Our Friends in the North, qui lui vaut une nomination au BAFTA TV Award du meilleur acteur.
2011 : Dernière grande exposition internationale avec le rôle de Maester Aemon dans la série Game of Thrones, qu’il tient jusqu’en 2015.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille modeste, Peter Vaughan est le fils de Max Ohm, employé de banque d’origine autrichienne, et d’Eva Wright, infirmière. Enfant, il découvre le plaisir du jeu en récitant des poèmes à l’école, expérience fondatrice qui le conduit vers le théâtre. Sa vie privée reste longtemps discrète, bien que ses deux mariages soient documentés : il épouse d’abord l’actrice Billie Whitelaw en 1952, union qui se termine par un divorce en 1966. Il se remarie ensuite avec l’actrice Lillias Walker, avec qui il partagera plusieurs décennies de vie commune. Père d’une famille recomposée, il compte parmi ses proches le batteur de jazz Dave Ohm et Alex Burton, ainsi qu’une belle-famille active dans les milieux artistiques britanniques.

Installé pendant une vingtaine d’années à Goffs Manor, près de Crawley, il voit sa maison devenir plus tard un pub-restaurant où une plaque lui rend désormais hommage. Le couple s’établit ensuite dans le village de Mannings Heath, en West Sussex, où il mène une retraite discrète tout en continuant à travailler régulièrement devant les caméras. Devenu partiellement aveugle avec l’âge, il reste néanmoins actif et curieux, suivant de près l’évolution du métier et soutenant les causes qui lui tiennent à cœur. Sensibilisé aux maladies neurodégénératives après avoir incarné un personnage atteint de la maladie d’Alzheimer dans Our Friends in the North, il encourage sa famille lorsqu’elle s’engage aux côtés de l’Alzheimer’s Society et participe, par son nom et sa notoriété, à plusieurs actions de collecte de fonds.

Lieux de référence

Wem, petit bourg du Shropshire où il naît en 1923, reste le point de départ de la trajectoire de Peter Vaughan, marqué ensuite par son enfance en Staffordshire et ses études à Uttoxeter. Plus tard, Goffs Manor, à Crawley, devient son foyer pendant vingt ans ; le lieu, aujourd’hui transformé en pub, conserve une plaque commémorative en son honneur. Enfin, le village de Mannings Heath, en West Sussex, où il vit ses dernières années, est associé à son image de patriarche discret, croisé par les habitants lors de ses promenades quotidiennes dans les rues et les chemins alentour.

Contexte du décès

À un âge avancé, après une carrière de plus de soixante-dix ans et une activité professionnelle maintenue jusqu’à ses dernières années, Peter Vaughan s’éteint paisiblement à son domicile de Mannings Heath, entouré de sa famille. Son agent confirme publiquement la nouvelle, évoquant un décès survenu dans le calme, à la suite de causes naturelles, sans détail médical supplémentaire. Affaibli par des problèmes de vue mais resté mentalement alerte, il vivait alors retiré de la vie publique, tout en demeurant présent dans l’actualité culturelle grâce aux rediffusions de ses séries et au succès continu de Game of Thrones. Sa disparition suscite de nombreux hommages dans la presse britannique, chez ses partenaires de jeu et parmi les spectateurs qui saluent un acteur de composition respecté, capable d’incarner avec la même intensité des figures d’autorité inquiétantes et des vieillards vulnérables.

Où se recueillir ?

Peter Vaughan a été crématisé et ses cendres ont été remises à sa famille, de sorte qu’aucune tombe ouverte au public n’est connue. Les admirateurs peuvent toutefois se recueillir symboliquement à Goffs Manor, à Crawley, où une plaque commémorative rappelle qu’il y vécut pendant de longues années avant que la demeure ne devienne un pub. Le village de Mannings Heath, en West Sussex, associé à ses dernières années, constitue un autre lieu de mémoire, tout comme les cinémas, chaînes de télévision et plateformes où ses films et séries continuent d’être régulièrement diffusés. Pour de nombreux fans, revoir ses apparitions dans Porridge, Our Friends in the North ou Game of Thrones reste la manière la plus directe de lui rendre hommage.

Anecdotes

1 - Durant la Seconde Guerre mondiale, Peter Vaughan sert comme officier du Royal Corps of Signals et se retrouve à Singapour lors de la libération du camp de prisonniers de Changi, expérience extrême qu’il évoquera plus tard comme un contraste radical avec le confort relatif du métier d’acteur.
2 - Bien qu’il n’apparaisse que dans trois épisodes de la série Porridge et dans le film qui en est tiré, son personnage de caïd de prison Harry « Grouty » Grout devient l’un des rôles les plus mémorables du programme, au point que le public continuera longtemps à l’interpeller dans la rue en utilisant le surnom de ce personnage.
3 - Terry Gilliam lui confie plusieurs figures marquantes, notamment Winston l’ogre dans Time Bandits et l’implacable Helpmann dans Brazil, démontrant sa capacité à habiter des univers visuels très stylisés ; parallèlement, il apporte une profondeur émouvante au père du majordome incarné par Anthony Hopkins dans The Remains of the Day, confirmant sa polyvalence entre fantaisie et drame intimiste.
4 - À plus de 70 ans, il signe l’une de ses performances les plus saluées avec le rôle de Felix Hutchinson, ancien policier atteint de la maladie d’Alzheimer, dans la série Our Friends in the North, composition nuancée qui lui vaut une nomination au BAFTA TV Award et renforce sa sensibilité personnelle aux enjeux de la mémoire et du vieillissement.

Points clés

- Métier(s) : Acteur de cinéma, de télévision, de théâtre et de radio, spécialiste des rôles de composition et des personnages d’autorité.
- Résidence principale : Mannings Heath, West Sussex (Royaume-Uni), après de longues années passées à Goffs Manor, près de Crawley.
- Relations : Billie Whitelaw (épouse de 1952 à 1966, divorce), Lillias Walker (épouse jusqu’à son décès), famille recomposée active dans les milieux artistiques britanniques.
- Enfants : Plusieurs enfants et beaux-enfants, dont le batteur de jazz Dave Ohm et Alex Burton, actrice et productrice.
- Distinctions : Nomination au BAFTA Television Award du meilleur acteur pour Our Friends in the North (1997), vaste reconnaissance critique pour ses rôles dans Porridge, Brazil, The Remains of the Day et Game of Thrones.