Commémoration
Cette année marque le 90ᵉ anniversaire de sa disparition.
Anniversaire historique
Cette année marque le 120ᵉ anniversaire de sa naissance.
Biographie
Écrivain visionnaire et père de l'héroïque-fantaisie né le 22 janvier 1906 à Peaster, Robert E. Howard a révolutionné la littérature de genre par la création de Conan le Cimmérien et son style narratif d'une intensité inégalée.
Parcours
Robert Ervin Howard passe l'essentiel de sa vie dans le Texas rural, une terre dont l'histoire violente et les paysages rudes imprègnent profondément son imaginaire. Lecteur boulimique dès son plus jeune âge, il commence à écrire des récits d'aventure pour les pulps, ces magazines populaires bon marché des années 1920. Sa carrière décolle véritablement en 1928 avec la publication de récits mettant en scène Solomon Kane, un puritain vengeur, dans les pages de Weird Tales. Howard se distingue par une prose vigoureuse et un pessimisme historique marqué, développant une philosophie où la barbarie est l'état naturel de l'humanité, la civilisation n'étant qu'une parenthèse fragile. Il entretient une correspondance prolifique avec H.P. Lovecraft, rejoignant le cercle restreint des auteurs qui façonnent l'horreur cosmique et le fantastique moderne, tout en restant ancré dans une action physique brute et une poésie épique singulière.
En 1932, il crée son personnage le plus célèbre, Conan le Barbare, dans la nouvelle Le Phénix sur l'épée. À travers ce héros, Howard définit les codes du sous-genre Sword and Sorcery : des mondes antiques oubliés, des sorciers maléfiques et une lutte acharnée pour la survie. Outre la fantasy, il excelle dans le récit de boxe, le western, le roman historique et l'horreur régionale avec des œuvres comme Les Pigeons de l'enfer. Travailleur acharné, il produit des centaines de récits en moins de douze ans, devenant l'un des auteurs les mieux payés de Weird Tales. Son talent pour instaurer une atmosphère oppressante et son sens du rythme narratif influencent des générations d'écrivains et d'artistes. Sa carrière, bien que météoritique, pose les fondations de la culture geek contemporaine, bien avant que ses personnages ne soient popularisés par la bande dessinée ou le cinéma mondial.
Repères chronologiques
1906 : Naissance le 22 janvier à Peaster, Texas
1919 : Installation définitive de la famille à Cross Plains, Texas
1924 : Première publication professionnelle avec Spear and Fang
1928 : Première apparition de Solomon Kane dans Red Shadows
1929 : Création du personnage de Kull le Roi de Valussie
1930 : Début d'une correspondance épistolaire majeure avec H.P. Lovecraft
1932 : Première publication de Conan le Cimmérien dans Weird Tales
1933 : Publication de la nouvelle fantastique La Tour de l'éléphant
1934 : Création du personnage de Sailor Steve Costigan
1934 : Succès de la série de westerns humoristiques Breckinridge Elkins
1935 : Rédaction de son unique roman de Conan, L'Heure du dragon
1936 : Décès le 11 juin à Cross Plains, Texas
Vie personnelle et engagements
Robert E. Howard est le fils unique du docteur Isaac Mordecai Howard et d'Hester Jane Ervin Howard. Sa relation avec sa mère est extrêmement fusionnelle, cette dernière ayant encouragé son goût pour la poésie et la littérature dès l'enfance. Howard grandit dans une atmosphère marquée par l'expansion pétrolière du Texas, observant avec méfiance l'urbanisation rapide qu'il juge corruptrice. Il fréquente le lycée de Cross Plains puis le Howard Payne College à Brownwood pour une formation commerciale. Solitaire par tempérament mais doté d'un cercle d'amis fidèles, il pratique intensément la musculation et la boxe, des disciplines qui nourrissent le réalisme physique de ses descriptions de combat dans ses écrits.
Bien qu'il vive en marge des cercles littéraires new-yorkais, il appartient à la "Lovecraft Circle", échangeant des idées philosophiques et des éléments de mythologie avec Clark Ashton Smith ou August Derleth. Ses engagements sont avant tout intellectuels : il défend une vision cyclique de l'histoire et une méfiance absolue envers l'autorité institutionnelle. Passionné par l'histoire de l'Irlande et des peuples celtes, il intègre ses recherches ethnologiques dans ses récits de fiction. Il ne s'est jamais marié, bien qu'il ait entretenu une relation sentimentale notable avec l'institutrice Novalyne Price entre 1934 et 1936. Son attachement à sa terre natale et son refus de quitter le giron familial caractérisent sa vie privée jusqu'à son geste final.
Contexte du décès
Robert E. Howard met fin à ses jours le 11 juin 1936, à l'âge de 30 ans, dans sa voiture garée devant la maison familiale à Cross Plains. Apprenant de l'infirmière que sa mère, plongée dans un coma profond, ne se réveillerait jamais, il se tire une balle dans la tempe. La pathologie dépressive et l'anxiété qui le rongeaient depuis des années ont été exacerbées par la perspective de cette perte. Il succombe à ses blessures quelques heures plus tard. Ses funérailles ont lieu deux jours après, en même temps que celles de sa mère décédée peu après lui. H.P. Lovecraft a salué en lui un génie narratif irremplaçable via un hommage posthume ému. Il est inhumé au cimetière Greenleaf de Brownwood.
Lieux de référence
La sépulture de Robert E. Howard se trouve au cimetière Greenleaf à Brownwood, Texas. Sa maison à Cross Plains a été transformée en musée, le Robert E. Howard Museum, qui accueille chaque année les "Howard Days". Une plaque commémorative est également présente dans le centre-ville de Cross Plains pour honorer l'écrivain qui a rendu la ville célèbre mondialement.
Anecdotes
1 - Howard écrivait souvent ses histoires à une vitesse phénoménale, affirmant que le personnage de Conan lui apparaissait et "dictait" ses aventures, se tenant debout derrière lui pendant qu'il frappait sur sa machine à écrire.
2 - Passionné par sa propre condition physique, il installa un sac de frappe dans son jardin et parcourait des kilomètres à pied dans la campagne texane pour réfléchir à ses intrigues tout en s'entraînant comme un boxeur pro.
3 - Bien qu'il n'ait jamais quitté le Texas pour l'Europe, ses descriptions des paysages celtiques et des landes brumeuses étaient si précises qu'elles trompèrent de nombreux lecteurs britanniques sur ses origines géographiques.
4 - Howard était un collectionneur acharné de livres d'histoire régionale et de récits de pionniers, possédant une bibliothèque personnelle impressionnante qui servit de base factuelle à ses nombreux westerns et récits historiques.
Points clés
- Métier(s) : Écrivain, nouvelliste, poète
- Résidence principale : Cross Plains, Texas, États-Unis
- Relations de couple : Novalyne Price (relation 1934-1936)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Science Fiction and Fantasy Hall of Fame (posthume)
Autres écrivains nés dans les années 1900
Citations
La guerre cesse lorsqu'elle ne profite plus à personne.
Les femmes au pouvoir sont des louves aux crocs blancs.
La vie barbare était infernale ; la vie moderne n'est pas mieux.
Je ne sais jamais quelle quantité de violence et d'horreur les lecteurs sont prêts à endurer.
Chaque fois qu'un homme ouvre son cœur, il endommage un peu plus sa cuirasse et affaiblit sa puissance guerrière.
Manger vite, boire tout aussi vite, dormir d’un sommeil léger et ne jamais s’attarder pour quelque raison que se soit… C’étaient là les règles élémentaires de toute vie sauvage, et celui qui manque de s’y conformer ne vivra guère longtemps.
La guerre cesse lorsqu'elle ne profite plus à personne.
Les femmes au pouvoir sont des louves aux crocs blancs.
La vie barbare était infernale ; la vie moderne n'est pas mieux.
Je ne sais jamais quelle quantité de violence et d'horreur les lecteurs sont prêts à endurer.
Chaque fois qu'un homme ouvre son cœur, il endommage un peu plus sa cuirasse et affaiblit sa puissance guerrière.
Manger vite, boire tout aussi vite, dormir d’un sommeil léger et ne jamais s’attarder pour quelque raison que se soit… C’étaient là les règles élémentaires de toute vie sauvage, et celui qui manque de s’y conformer ne vivra guère longtemps.