Robert Koch

Médecin et microbiologiste allemand, Robert Koch compte parmi les fondateurs de la bactériologie médicale moderne. Il a identifié le bacille du charbon en 1876, isolé celui de la tuberculose en 1882, puis celui du choléra en 1883, et obtenu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1905.

Parcours

Diplômé en médecine de l'université de Göttingen en 1866, Robert Koch y fut formé à l'anatomie par Jacob Henle, défenseur de la théorie microbienne des maladies contagieuses, et assista après son diplôme aux conférences de Rudolf Virchow à Berlin. Après un passage à l'hôpital général de Hambourg, il s'installa comme généraliste à Langenhagen puis servit comme médecin militaire pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871. Nommé médecin cantonal à Wollstein en 1872, il y aménagea un laboratoire de fortune à son domicile. C'est là qu'il identifia en 1876 la bactéridie charbonneuse Bacillus anthracis, dont il décrivit le cycle complet et la phase sporulée. Ses travaux furent publiés par Ferdinand Cohn et lui valurent une renommée immédiate dans le monde scientifique allemand.

Nommé en 1880 à l'Office impérial de la santé à Berlin, Koch isola en 1882 Mycobacterium tuberculosis, le bacille de la tuberculose qui porte aujourd'hui son nom, à l'issue de huit mois de recherches. La présentation publique du 24 mars 1882 devant la Société physiologique de Berlin, en présence de Rudolf Virchow, Hermann von Helmholtz, Emil du Bois-Reymond et du jeune Paul Ehrlich, marqua un tournant dans la médecine. En 1883, missionné en Égypte puis en Inde, il isola avec Georg Gaffky et Bernhard Fischer le vibrion cholérique Vibrio cholerae, déjà décrit par Filippo Pacini en 1854, et démontra le rôle de l'eau dans la transmission. Il devint en 1885 titulaire de la chaire d'hygiène de l'université de Berlin, puis directeur de l'Institut prussien des maladies infectieuses en 1891.

Controverse

En août 1890, Robert Koch annonça au Xe Congrès international des sciences médicales avoir trouvé un traitement contre la tuberculose, la tuberculine. Le remède, mis sur le marché en novembre 1890, suscita un afflux mondial de patients à Berlin. Plusieurs décès furent rapidement rapportés, Koch refusa initialement de divulguer la nature exacte du produit et fut incapable de présenter les cobayes prétendument guéris. La popularité de la tuberculine s'effondra début 1891. Une seconde version présentée en 1897 se révéla également inefficace. Ses expéditions ultérieures en Afrique de l'Est, notamment en Ouganda en 1906-1907, où il traita la maladie du sommeil par l'Atoxyl, dérivé arsenical aux effets secondaires graves pouvant causer la cécité, ont été documentées comme des expérimentations sur les populations locales placées dans des camps d'isolement.

Repères chronologiques

1843 : naissance le 11 décembre à Clausthal, royaume de Hanovre
1862 : Abitur au lycée de Clausthal, entrée à l'université de Göttingen
1866 : doctorat de médecine, licence à Hanovre le 12 mars
1867 : mariage avec Emmy Adolfine Josephine Fraatz le 16 juillet
1870-1871 : médecin militaire pendant la guerre franco-prussienne
1872 : médecin cantonal à Wollstein, en Grande-Pologne
1876 : identification du cycle de Bacillus anthracis
1882 : isolement du bacille de la tuberculose, présentation le 24 mars
1883 : mission en Égypte et en Inde, isolement de Vibrio cholerae
1885 : titulaire de la chaire d'hygiène à l'université de Berlin
1890 : annonce de la tuberculine au Congrès international des sciences médicales
1891 : direction de l'Institut prussien des maladies infectieuses
1893 : divorce d'Emmy Fraatz puis remariage avec Hedwig Freiberg
1905 : prix Nobel de physiologie ou médecine
1910 : décès le 27 mai à Baden-Baden

Vie personnelle et engagements

Heinrich Hermann Robert Koch naît à Clausthal, dans le Harz, troisième de treize enfants. Son père, Hermann Koch, est ingénieur des mines ; sa mère, Mathilde Julie Henriette Biewend, est issue d'une famille minière de la région. Son oncle maternel Eduard Biewend, pionnier du daguerréotype, l'initie très tôt à la photographie et à l'observation de la nature. Élève brillant en mathématiques et en sciences naturelles, il passe son Abitur en 1862 au lycée de Clausthal-Zellerfeld avant d'entrer à l'université de Göttingen. Le 16 juillet 1867, il épouse Emmy Adolfine Josephine Fraatz, fille d'un pasteur de l'Église évangélique de Clausthal, avec qui il aura une fille, Gertrud, née en 1868.

Son mariage avec Emmy Fraatz, dont elle l'aidait au classement des échantillons, se délite à mesure que ses expéditions le coupent du foyer. À partir de 1890, Koch entretient une liaison avec Hedwig Freiberg, jeune femme de dix-sept ans, qui défraye la chronique berlinoise. Le divorce d'Emmy Fraatz est prononcé en 1893, suivi en septembre du remariage avec Hedwig Freiberg, qui l'accompagnera dans la quasi-totalité de ses expéditions ultérieures en Afrique, en Asie et en Nouvelle-Guinée. Koch s'intéressa également à l'archéologie et à l'anthropologie. À l'Institut des maladies infectieuses, il forma une école entière de bactériologistes parmi lesquels Friedrich Loeffler, Richard Pfeiffer, Georg Gaffky et Richard Julius Petri, qui inventa en 1887 la boîte qui porte son nom.

Contexte du décès

Robert Koch est victime d'une crise cardiaque le 9 avril 1910, dont il ne se remet pas complètement. Trois jours après avoir prononcé une conférence sur ses travaux sur la tuberculose devant l'Académie prussienne des sciences, il meurt le 27 mai 1910 à Baden-Baden, où il se trouvait en cure, à l'âge de 66 ans. Conformément à sa volonté, son corps est incinéré. Les obsèques officielles sont organisées en Allemagne et l'Institut des maladies infectieuses qu'il dirigeait à Berlin est rebaptisé en son honneur Institut Robert-Koch après sa mort.

Lieux de mémoire

L'urne contenant les cendres de Robert Koch est déposée le 4 décembre 1910 dans un mausolée spécialement construit au sein de l'Institut Robert-Koch à Berlin, où elle est toujours conservée. L'institut reste aujourd'hui l'organisme de référence allemand en matière de surveillance et de lutte contre les maladies infectieuses.

Anecdotes

1 - Avant son entrée à l'école en 1848, Robert Koch avait appris seul à lire et à écrire, fait attesté par les biographies officielles de l'Institut Robert-Koch à Berlin.
2 - Pour pallier l'imperfection des microscopes de son époque, Koch entra en contact avec les physiciens Ernst Abbe et Karl Zeiss et fut probablement le premier bactériologiste à bénéficier du condenseur et des objectifs à immersion homogène.
3 - Le jour de l'annonce de la découverte du bacille de la tuberculose, le 24 mars, est célébré chaque année depuis 1982 comme la Journée mondiale de la tuberculose par l'Organisation mondiale de la santé.
4 - Koch arriva à Calcutta pour étudier le choléra le jour exact de son quarantième anniversaire, le 11 décembre 1883.
5 - Le bacille de la tuberculose ne se laissait pas colorer par le bleu de méthylène utilisé alors couramment ; Koch dut mettre au point une méthode de coloration spécifique à base d'aniline pour le rendre visible au microscope.

Points clés

- Métier(s) : médecin, microbiologiste, bactériologiste
- Résidence principale : Berlin, Allemagne
- Relations de couple : Emmy Adolfine Josephine Fraatz (épouse de 1867 à 1893), Hedwig Freiberg (épouse à partir de 1893)
- Enfants : Gertrud Koch, née en 1868
- Distinctions : prix Nobel de physiologie ou médecine (1905), ordre Pour le Mérite pour les sciences et les arts (1906), membre étranger de la Royal Society (1897)

Postérité

11 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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