Robert Lee

Robert Lee (Robert Edward Lee), né en 1807 à Stratford Hall, en Virginie, et mort en 1870 à Lexington, est un général américain, commandant l'armée confédérée de Virginie du Nord pendant la guerre de Sécession. Il se rend à Ulysses S. Grant à Appomattox le 9 avril 1865, puis préside le Washington College jusqu'à sa mort.

Parcours

Robert Edward Lee naît le 19 janvier 1807 à Stratford Hall, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Il est le plus jeune fils d'Henry « Light-Horse Harry » Lee, officier de la guerre d'Indépendance et gouverneur de Virginie, et d'Ann Hill Carter Lee, selon Encyclopedia Virginia. Il entre à l'Académie militaire de West Point en juin 1825 et en sort second de sa promotion en 1829, derrière Charles Mason, puis rejoint le corps du génie.

Il épouse Mary Anna Randolph Custis le 30 juin 1831 à Arlington. En 1847, pendant la guerre du Mexique, il rejoint l'état-major de Winfield Scott et combat à Vera Cruz, Cerro Gordo, où il reçoit une promotion honorifique, et Chapultepec. Le 1er septembre 1852, le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis le nomme directeur de West Point. En octobre 1859, il commande le détachement de fusiliers marins qui met fin au raid de John Brown à Harpers Ferry.

Après la sécession de la Virginie, il démissionne de l'armée américaine le 20 avril 1861 et prend le 23 avril le commandement des forces de Virginie. Le 1er juin 1862, il commande l'armée de Virginie du Nord après la blessure de Joseph E. Johnston à Seven Pines. Il mène notamment les Sept Jours (25 juin-1er juillet 1862), la seconde bataille de Manassas, Antietam (17 septembre 1862), Fredericksburg, Chancellorsville et Gettysburg (1er-3 juillet 1863). En 1864, il affronte Ulysses S. Grant dans la campagne de l'Overland, puis lors du siège de Petersburg. Le 6 février 1865, Jefferson Davis le nomme général en chef des forces confédérées.

Il abandonne Richmond le 2 avril 1865 et se rend à Grant le 9 avril à Appomattox Court House. Il devient en 1865 président du Washington College, à Lexington, où il ajoute l'ingénierie et le journalisme aux enseignements classiques, selon Encyclopedia Virginia. Sa citoyenneté est rétablie par l'amnistie du 25 décembre 1868. Il meurt le 12 octobre 1870 à Lexington, d'une probable attaque cérébrale. Il est enterré dans la chapelle du collège, rebaptisé Washington and Lee University, d'après Biography.com.

Repères chronologiques

• 1807 : naissance à Stratford Hall, le 19 janvier.
• 1829 : sort second de sa promotion à West Point.
• 1831 : mariage avec Mary Anna Randolph Custis, le 30 juin.
• 1847 : campagne du Mexique dans l'état-major de Winfield Scott.
• 1852 : directeur de West Point, le 1er septembre.
• 1859 : met fin au raid de John Brown à Harpers Ferry.
• 1861 : démission de l'armée américaine le 20 avril, commandement des forces de Virginie le 23.
• 1862 : commandant de l'armée de Virginie du Nord, le 1er juin.
• 1863 : bataille de Gettysburg, du 1er au 3 juillet.
• 1865 : général en chef le 6 février, reddition à Appomattox le 9 avril, président du Washington College.
• 1868 : citoyenneté rétablie par l'amnistie du 25 décembre.
• 1870 : mort à Lexington, le 12 octobre.

Vie personnelle et engagements

Robert Lee est le fils d'Henry Lee III et d'Ann Hill Carter Lee. En 1813, son père quitte les États-Unis pour les Antilles après avoir fui une caution, et Robert ne le revoit jamais, selon Encyclopedia Virginia. Sa femme, Mary Anna Randolph Custis, est l'arrière-petite-fille de Martha Washington. Le couple a sept enfants, quatre filles et trois fils : George Washington Custis Lee (1832), Mary (1835), William Henry Fitzhugh « Rooney » (1837), Anne (1839), Agnes (1841), Robert Edward (1843) et Mildred (1846). En 1857, Mary hérite de la plantation d'Arlington après la mort de son père ; le gouvernement fédéral la saisit pendant la guerre et elle devient le cimetière national d'Arlington, rapporte Biography.com.

Controverse

Après la mort de son beau-père George Washington Parke Custis, Robert Lee est l'exécuteur de sa succession à partir de 1857. Selon Encyclopedia Virginia, il interprète le testament, qui affranchit les personnes réduites en esclavage sous cinq ans, comme l'autorisant à les garder pendant toute cette période. Il les loue à l'extérieur, sépare des familles et saisit les tribunaux pour les maintenir en esclavage ; il ne les libère qu'après des décisions de justice contraires. Selon Biography.com, il est accusé de traitements durs, dont des coups, envers certaines des quelque 200 personnes placées sous son autorité, et signe fin 1862 des actes d'affranchissement concernant environ 150 d'entre elles. La même source rapporte qu'on estime à dix ou quinze le nombre de personnes qu'il a possédées au cours de sa vie.

Encyclopedia Virginia indique qu'il juge l'esclavage surtout inefficace plutôt que moralement condamnable et qu'il le défend toute sa vie. Biography.com rapporte qu'il écrit en privé que l'esclavage est un mal moral et politique, tout en soutenant la supériorité des Blancs. Cette source rapporte aussi que, pendant la campagne de Gettysburg en 1863, il continue de faire saisir des Noirs libres en territoire de l'Union pour les envoyer vers le Sud. En août 1868, il signe une pétition qui recommande de refuser le pouvoir politique aux Afro-Américains, selon Encyclopedia Virginia. Après sa mort, il devient une icône de la « cause perdue » ; en 2017, un vote de la ville de Charlottesville pour retirer sa statue précède les manifestations qui font un mort et dix-neuf blessés, d'après Biography.com.

Lieux de référence

Stratford Hall, dans le comté de Westmoreland, en Virginie, est son lieu de naissance. West Point, dans l'État de New York, est celui de ses études et de sa direction de l'Académie. Arlington, en Virginie, est le lieu de son mariage et de la plantation de sa femme, devenue cimetière national. Harpers Ferry est le lieu du raid de John Brown. Appomattox Court House, en Virginie, est celui de sa reddition. Lexington, en Virginie, est le lieu de sa présidence du Washington College, de sa mort et de sa sépulture dans la chapelle du collège.

Anecdotes

• En 1813, son père, Henry « Light-Horse Harry » Lee, quitte les États-Unis pour les Antilles après avoir fui une caution. Robert, alors âgé de six ans, ne le revoit jamais, selon Encyclopedia Virginia.
• Pendant la guerre du Mexique, Robert Lee reçoit une promotion pour sa conduite à Cerro Gordo. Winfield Scott dit de lui qu'il est « le meilleur soldat que j'aie jamais vu sur le terrain », rapporte Encyclopedia Virginia.
• En octobre 1859, Robert Lee commande les fusiliers marins envoyés à Harpers Ferry. L'assaut contre John Brown dure environ une heure, selon Biography.com, et Lee monte ensuite la garde lors de son exécution, d'après Encyclopedia Virginia.
• Après la charge de Pickett à Gettysburg, Robert Lee déclare : « C'est entièrement ma faute », rapporte Encyclopedia Virginia. Le 9 avril 1865, il se rend ensuite à Ulysses S. Grant à Appomattox.
• Président du Washington College, Robert Lee reçoit chaque étudiant une fois, selon le Lee Chapel and Museum. Il leur demande de travailler, d'être honnêtes et respectueux, et résume sa seule règle : toujours être un gentleman.

Points clés

• Métier(s) : général, ingénieur militaire, président de collège
• Relations de couple : marié en 1831 à Mary Anna Randolph Custis, sept enfants