Mémoire
Cette année marque le 21ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Rosa Parks (4 février 1913 - 24 octobre 2005), militante américaine des droits civiques, refusa le 1er décembre 1955 de céder son siège à un passager blanc dans un bus de Montgomery, Alabama. Cet acte déclencha un boycott de 381 jours et aboutit à l'abolition judiciaire de la ségrégation dans les transports publics américains.
Parcours
Rosa Louise McCauley naît le 4 février 1913 à Tuskegee, Alabama, dans une famille modeste. Son père, James McCauley, est charpentier ; sa mère, Leona Edwards, est institutrice. Après le divorce de ses parents, elle grandit chez ses grands-parents maternels à Pine Level avec son jeune frère Sylvester, sous la menace constante du Ku Klux Klan qui incendie à deux reprises la Montgomery Industrial School for Girls, l'école qu'elle fréquente. Elle doit interrompre ses études secondaires à l'Alabama State Teachers College for Negroes à seize ans pour soigner sa grand-mère puis sa mère malades. En décembre 1932, elle épouse Raymond Parks, coiffeur de Montgomery et militant actif de la NAACP. Encouragée par lui, elle obtient son diplôme de fin d'études secondaires en 1934, à une époque où seulement 7 % des Afro-Américains atteignent ce niveau. En décembre 1943, Rosa Parks adhère à la section locale de la National Association for the Advancement of Colored People, présidée par Edgar Nixon, et en devient secrétaire.
En tant que secrétaire de la NAACP, Rosa Parks documente les violences raciales en Alabama. En septembre 1944, l'organisation la mandate pour enquêter sur le viol de Recy Taylor, une jeune Afro-Américaine d'Abbeville agressée par sept hommes blancs. À l'été 1955, encouragée par Virginia Foster Durr et son mari Clifford Durr, elle suit une formation à la Highlander Folk School de Monteagle, Tennessee. Le 1er décembre 1955, le chauffeur de bus James F. Blake, qui l'avait déjà humiliée en 1943, lui ordonne de céder son siège à un passager blanc. Elle refuse et est arrêtée. Clifford Durr conteste la loi ségrégationniste. Le pasteur Martin Luther King Jr. et Ralph Abernathy coordonnent un boycott des transports en commun qui dure 381 jours. Le 13 novembre 1956, la Cour suprême déclare la ségrégation dans les bus anticonstitutionnelle (arrêt Browder v. Gayle). Contrainte de quitter Montgomery en 1957 en raison des menaces persistantes, Rosa Parks s'installe à Détroit et rejoint en 1965 l'équipe du représentant démocrate John Conyers, poste qu'elle occupe jusqu'à sa retraite en 1988.
Controverse
En 1998, le duo de hip-hop OutKast publie une chanson intitulée Rosa Parks dans l'album Aquemini. Estimant que le titre exploite son nom et son image à des fins commerciales sans consentement, Rosa Parks engage une procédure judiciaire. En août 2004, elle dépose une seconde action en justice contre le groupe et ses maisons de disques, invoquant la violation de ses droits de publicité et de marque. Un accord amiable est annoncé en avril 2005 : OutKast et ses partenaires s'engagent à contribuer au financement de programmes éducatifs en lien avec l'héritage de Rosa Parks et à collaborer avec le Rosa and Raymond Parks Institute.
Repères chronologiques
1913 : Naissance le 4 février à Tuskegee, Alabama.
1932 : Mariage avec Raymond Parks en décembre à Montgomery.
1934 : Obtention du diplôme de fin d'études secondaires.
1943 : Adhésion à la section NAACP de Montgomery ; élection au poste de secrétaire sous Edgar Nixon.
1944 : Mission d'enquête pour la NAACP sur le viol de Recy Taylor en Alabama.
1955 : Formation à la Highlander Folk School (Tennessee) à l'été.
1955 : Arrestation le 1er décembre ; début du boycott des bus de Montgomery.
1956 : Arrêt Browder v. Gayle - la Cour suprême déclare la ségrégation dans les bus anticonstitutionnelle (13 novembre).
1957 : Déménagement à Détroit sous la pression des menaces.
1965 : Prise de poste dans l'équipe du représentant John Conyers (jusqu'en 1988).
1977 : Décès de son mari Raymond Parks.
1979 : Médaille Spingarn de la NAACP.
1987 : Cofondation du Rosa and Raymond Parks Institute for Self Development avec Elaine Eason Steele.
1996 : Médaille présidentielle de la Liberté, remise par le président Bill Clinton.
1999 : Médaille d'or du Congrès des États-Unis ; nommée parmi les vingt figures les plus importantes du XXe siècle par le magazine Time.
2005 : Décès le 24 octobre à Détroit, à 92 ans.
Vie personnelle et engagements
Rosa Parks est la fille de James McCauley, charpentier et maçon, et de Leona Edwards, institutrice. Son jeune frère, Sylvester McCauley, naît en août 1915. Après le divorce de ses parents, elle grandit dans la ferme de ses grands-parents maternels méthodistes à Pine Level. Elle porte le prénom Rosa en référence à sa grand-mère Rose, dont le père était un immigrant irlandais nommé James Percival. En décembre 1932, elle épouse Raymond Parks (1903-1977), coiffeur et militant de longue date de la NAACP à Montgomery. Le couple n'a pas eu d'enfants. Après 1957, ils s'établissent définitivement à Détroit, où Rosa résidera jusqu'à sa mort.
Rosa Parks travaille comme femme de ménage pour Virginia Foster Durr et son mari Clifford Durr, avocats blancs acquis à la cause des droits civiques, qui l'encouragent et contribuent à financer sa formation à la Highlander Folk School en 1955. Elle collabore pendant vingt-trois ans avec le représentant John Conyers à Détroit. Après le décès de Raymond Parks en 1977, elle cofonde le Rosa and Raymond Parks Institute for Self Development en 1987 avec Elaine Eason Steele, dédié au développement des jeunes générations. Engagée au-delà des frontières américaines, elle participe à la Million Man March à Washington en 1995 et milite publiquement contre l'apartheid en Afrique du Sud.
Contexte du décès
Rosa Parks décède à son domicile de Détroit le 24 octobre 2005, à 92 ans. Elle souffrait d'une maladie neurodégénérative depuis 2004, selon ses documents médicaux rendus publics en janvier 2005. La cause exacte du décès est officiellement déclarée « causes naturelles » par Gregory Reed, son avocat. Sa dépouille repose deux jours dans la Rotonde du Capitole des États-Unis à Washington (30-31 octobre 2005) : elle est la première femme à recevoir cet honneur. Le président George W. Bush et la Première Dame Laura Bush participent à la cérémonie de dépôt de couronnes. Les funérailles se tiennent le 2 novembre 2005 en l'église Greater Grace Temple de Détroit, devant quelque 4 000 personnes, parmi lesquelles l'ancien président Bill Clinton, la sénatrice Hillary Clinton et le révérend Jesse Jackson. La chanteuse Aretha Franklin interprète plusieurs morceaux. Tous les drapeaux américains sont mis en berne sur décision du président Bush le jour de l'inhumation.
Lieux de mémoire
Rosa Parks repose dans la Rosa Parks Memorial Mausoleum, chapelle du Woodlawn Cemetery de Détroit (Michigan), conçue en 1905 par l'architecte Albert Kahn et rebaptisée en son honneur en 2005. Les dépouilles de son mari Raymond Parks et de sa mère Leona y ont été déplacées pour reposer à ses côtés. Le 27 février 2013, le président Barack Obama inaugure une statue en son honneur dans le National Statuary Hall du Capitole à Washington. En France, une gare du RER E dans le 19e arrondissement de Paris porte son nom depuis le 13 décembre 2015.
Anecdotes
1 - En novembre 1943, le chauffeur James Blake avait déjà refusé de laisser Rosa Parks monter à bord par la porte avant, avant de redémarrer sans elle. Elle marcha plus de huit kilomètres sous la pluie. Ce même conducteur se trouvait au volant le 1er décembre 1955.
2 - En septembre 1944, la NAACP avait mandaté Rosa Parks pour enquêter sur le viol de Recy Taylor, une Afro-Américaine d'Abbeville agressée par sept hommes blancs. Ce volet militant, antérieur de onze ans au geste du bus, est resté longtemps méconnu du grand public.
3 - Après le boycott de 1955-1956, Rosa Parks est licenciée par son employeur. Son mari perd également son emploi. Ne trouvant plus de travail à Montgomery, le couple est contraint de quitter la ville et de s'exiler à Détroit en 1957.
4 - En août 1994, un homme de 28 ans, Joseph Skipper, s'introduit au domicile de Rosa Parks à Détroit et la frappe pour lui voler 53 dollars. Condamné à quinze ans de prison, il reçut le pardon partiel de sa victime, qui déclara publiquement espérer sa rédemption plutôt que son incarcération.
5 - L'autobiographie de Rosa Parks, publiée en anglais en 1992 sous le titre Rosa Parks: My Story, n'a été traduite et publiée en français qu'en 2018, soit vingt-six ans plus tard, sous le titre Mon histoire, aux éditions Libertalia.
Points clés
- Métier(s) : Couturière, secrétaire de la NAACP, assistante parlementaire, militante des droits civiques
- Résidence principale : Détroit, Michigan (États-Unis)
- Relations de couple : Raymond Parks (1932-1977)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Médaille Spingarn NAACP (1979), Médaille présidentielle de la Liberté (1996), Médaille d'or du Congrès américain (1999)
Postérité
172 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres responsables politiques nés dans les années 1910
Citations
« Le conducteur a dit qu'il allait me faire arrêter. J'ai alors répondu : "Vous pouvez faire ça." »
— Mon histoire (Rosa Parks et James Haskins, 1992 ; édition française Libertalia, 2018, traduit de l'anglais par Julien Bordier)
« J'ai appris au fil des ans que lorsque l'on a pris une décision, la peur diminue. Savoir ce qu'il faut faire chasse la peur. »
— The Rebellious Life of Mrs. Rosa Parks (Jeanne Theoharis, Beacon Press, 2013, traduit de l'anglais)
« Je voudrais être connue comme une personne soucieuse de liberté, d'égalité, de justice et de prospérité pour tous les peuples. »
— Discours lors d'une célébration à l'université Howard, Washington, 1998 (traduit de l'anglais)
« Je n'étais pas particulièrement fatiguée physiquement, pas plus qu'un autre jour après une journée de travail. Mais s'il y avait bien une chose qui me fatiguait, c'était de courber l'échine. »
— Mon histoire (Rosa Parks et James Haskins, 1992 ; édition française Libertalia, 2018, traduit de l'anglais par Julien Bordier)
Il faut vivre sa vie en essayant d'en faire un modèle pour les autres.
J'ai appris au fil du temps que quand nous sommes fermement résolus, notre peur diminue.
Vous ne devez jamais avoir peur de ce que vous faites quand vous faites ce qui est juste.
Quand on n'a pas de droits civiques, il n'est question que de survivre, d'exister au jour le jour.
Si nous baissons les bras, nous sommes complaisants envers les mauvais traitements, ce qui les rend encore plus oppressifs.
Je voudrais que l'on se souvienne de moi comme d'une personne qui voulait être libre, pour que les autres le deviennent aussi.