Viola Smith

Viola Smith, batteuse américaine née Viola Schmitz en 1912 à Mount Calvary (Wisconsin), a été surnommée «la batteuse la plus rapide du monde». Pionnière des musiciennes de jazz des années 1930, elle est décédée le 21 octobre 2020 à Costa Mesa (Californie) à 107 ans.

Parcours

Née le 29 novembre 1912 à Mount Calvary, dans le Wisconsin, Viola Schmitz est la sixième des dix enfants de Nicholas Schmitz, tenancier d'une salle de danse et cornettiste, et de Louise Steffes Schmitz, femme au foyer. Dans les années 1920, son père fonde le Schmitz Sisters Family Orchestra, qui rassemble huit de ses filles. Viola se voit assigner la batterie, les autres places instrumentales étant déjà occupées. L'orchestre, rebaptisé Smith Sisters Orchestra, tourne sur le circuit vaudeville Radio-Keith-Orpheum (RKO) - notamment dans le Jack Fine's Chicago Band Revue aux côtés des Andrews Sisters - et participe à l'émission radiophonique Major Bowes Amateur Hour. En 1938, Viola et sa soeur Mildred Schmitz fondent The Coquettes, un orchestre féminin de douze musiciens qui tourne sur la côte est et dans le Midwest. Frances Carroll en prend la direction afin que Viola se concentre sur la batterie. Le 24 février 1940, son kit apparaît en couverture de Billboard Magazine. Sa technique lui vaut la comparaison avec Gene Krupa.

En 1942, après le mariage de Mildred, Viola Smith s'installe à New York, prend des cours auprès de Billy Gladstone, batteur de Radio City Music Hall qui lui fabrique une caisse claire sur mesure, et obtient une bourse d'été à la Juilliard School pour étudier les timbales. Elle rejoint l'orchestre féminin de Phil Spitalny, le Hour of Charm Orchestra, et publie dans Down Beat l'article Give Girl Musicians a Break! (1942). Avec cet orchestre, elle figure dans les films When Johnny Comes Marching Home (1942) et Here Come the Co-Eds (1945), avec Bud Abbott et Lou Costello. En 1949, elle joue à l'inauguration du président Harry Truman, aux côtés des orchestres de Duke Ellington, Count Basie et Benny Goodman. Elle se produit à cinq reprises à The Ed Sullivan Show et joue avec Ada Leonard's All-Girl Orchestra en 1951. Après la dissolution du Hour of Charm en 1954, elle dirige Viola and Her Seventeen Drums, puis intègre de 1966 à 1970 le Kit Kat Band de la production originale de Cabaret à Broadway avec Joel Grey.

Repères chronologiques

1912 : Naissance le 29 novembre à Mount Calvary, Wisconsin.
1925 : Le Schmitz Sisters Family Orchestra débute ses tournées sur le circuit vaudeville Radio-Keith-Orpheum (RKO).
1938 : Fondation de The Coquettes avec sa soeur Mildred Schmitz.
1940 : Couverture de Billboard Magazine, le 24 février.
1942 : Publication de Give Girl Musicians a Break! dans Down Beat ; intègre le Hour of Charm Orchestra de Phil Spitalny ; apparition dans When Johnny Comes Marching Home.
1945 : Apparition dans Here Come the Co-Eds avec Bud Abbott et Lou Costello.
1949 : Joue à la cérémonie d'inauguration du président Harry Truman à Washington.
1951 : Apparition filmée avec Ada Leonard's All-Girl Orchestra.
1954 : Dissolution du Hour of Charm Orchestra ; formation de Viola and Her Seventeen Drums.
1966 : Intègre le Kit Kat Band de la production originale de Cabaret à Broadway avec Joel Grey.
1970 : Fin de sa participation à la production de Cabaret à Broadway.
1974 : Apparition télévisée dans Liza with a Z.
2012 : Célèbre son 100e anniversaire ; Ludwig Drums déclare une «Viola Smith Day».
2020 : Intronisée au WAMI (Wisconsin Area Music Industry) Hall of Fame ; décède le 21 octobre à Costa Mesa, Californie, des suites de la maladie d'Alzheimer.

Vie personnelle et engagements

Viola Smith est née Viola Schmitz, sixième des dix enfants de Nicholas Schmitz, tenancier d'une salle de danse et cornettiste, et de Louise Steffes Schmitz, femme au foyer, à Mount Calvary, Wisconsin. Ses frères et soeurs étudient tous le piano dès l'enfance. Sa soeur Mildred Schmitz Bartash, musicienne, est sa principale partenaire musicale jusqu'à son mariage en 1942. Viola Smith ne s'est jamais mariée et n'a pas eu d'enfants. Son neveu Dennis Bartash est la personne qui a annoncé son décès en octobre 2020. Aucun membre de sa famille directe ne lui a survécu.

Dans la communauté musicale new-yorkaise, Viola Smith côtoie Ella Fitzgerald et Billie Holiday lors de sessions avec diverses formations. Cozy Cole, batteur de swing, et Karl Glassman, de l'orchestre symphonique de la NBC, comptent parmi ses mentors à New York. Sa maîtrise technique lui vaut des contrats d'endossement avec Ludwig Drums (alors WFL Drum Co.) et Zildjian, dont elle restera des décennies durant la partenaire la plus ancienne. Son article de 1942 dans Down Beat reste son engagement public le plus documenté en faveur de l'égalité des musiciennes dans une profession alors quasi exclusivement masculine.

Contexte du décès

Viola Smith décède le 21 octobre 2020 à son domicile de Costa Mesa, en Californie, des suites de complications liées à la maladie d'Alzheimer, à l'âge de 107 ans, cinq semaines avant ce qui aurait été son 108e anniversaire. Son décès est annoncé publiquement par son neveu Dennis Bartash. Aucun membre de sa famille directe ne lui survit. La batteuse Carla Azar, collaboratrice de Jack White, publie un hommage sur les réseaux sociaux. Les revues spécialisées Modern Drummer et MusicRadar consacrent des articles commémoratifs. La Percussive Arts Society lui consacre une notice dans son Hall of Fame. Le WAMI (Wisconsin Area Music Industry) l'intronise à titre posthume dans son Hall of Fame en 2021.

Lieux de mémoire

Viola Smith est décédée à son domicile de Costa Mesa, en Californie. Son lieu d'inhumation n'est pas documenté dans les sources disponibles. En 2021, le WAMI (Wisconsin Area Music Industry) Hall of Fame l'intronise à titre posthume lors de sa 40e cérémonie annuelle à Milwaukee. La Percussive Arts Society lui consacre une page dans son Hall of Fame, accessible en ligne.

Anecdotes

1 - Son kit de treize tambours, avec deux tom-toms de 40 cm positionnés à hauteur d'épaule, constitua une configuration inédite à son époque. Louis Bellson reconnut, selon les déclarations de Viola Smith, s'être inspiré de cette disposition pour adopter le principe de deux grosses caisses dans son jeu.
2 - Viola Smith a refusé l'invitation du chef d'orchestre Woody Herman à intégrer son big band, préférant rester à la tête de ses propres formations féminines. Cette décision illustre son attachement aux ensembles de femmes dans un milieu dominé par les orchestres masculins.
3 - La bourse d'été obtenue à la Juilliard School en 1942 pour étudier les timbales en formation classique fait de Viola Smith l'une des rares batteuses de swing à cumuler une maîtrise du jazz et une formation orchestrale académique.
4 - Sur le circuit RKO dans les années 1930, le Smith Sisters Orchestra partage l'affiche avec les Andrews Sisters dans le cadre du Jack Fine's Chicago Band Revue. Les deux formations se croisent régulièrement dans les salles de vaudeville à travers le pays.
5 - Zildjian a longtemps désigné Viola Smith comme son endorseur le plus ancien. Sa relation commerciale avec la marque de cymbales débute dans les années 1940 et se prolonge sur plus de sept décennies, couvrant l'intégralité de sa carrière tardive.
6 - L'auteur Dean Robbins lui consacre un album jeunesse intitulé The Fastest Drummer: Clap Your Hands for Viola Smith!, illustrant sa vie et son combat pour l'égalité des musiciennes auprès d'un jeune public américain.

Points clés

- Métier(s) : Batteuse, musicienne
- Résidence principale : Costa Mesa, Californie (dernières années connues)
- Relations de couple : Jamais mariée
- Enfants : Aucun
- Distinctions : WAMI Hall of Fame (2020, de son vivant ; 2021, posthume), Percussive Arts Society Hall of Fame, couverture Billboard Magazine (24 février 1940), «Viola Smith Day» déclarée par Ludwig Drums (2012), endorseur Zildjian depuis les années 1940