Walter Cronkite

Journaliste et présentateur de télévision américain, Walter Cronkite a marqué l’histoire des médias comme visage du journal télévisé de CBS entre 1962 et 1981. Figure de confiance nationale, il est resté célèbre pour son ton mesuré, sa rigueur et la formule « And that’s the way it is », symbole du journalisme de référence aux États-Unis.

Parcours

Né le 4 novembre 1916 à Saint Joseph (Missouri), Walter Leland Cronkite Jr. grandit à Houston (Texas) où il découvre très jeune la radio. Étudiant à l’Université du Texas à Austin, il rejoint la presse locale avant d’abandonner ses études pour travailler à temps plein dans le journalisme. Dans les années 1930, il couvre les sports et l’actualité pour plusieurs radios du Midwest. En 1939, il rejoint United Press International comme correspondant de guerre ; il couvre l’Afrique du Nord, l’Europe et le débarquement de Normandie, se forgeant une réputation de sérieux et de sang-froid.

En 1950, Cronkite entre à la chaîne CBS, au service des actualités télévisées naissantes. Il devient en 1962 le présentateur principal du CBS Evening News. Son ton grave et sa diction posée en font rapidement « l’homme le plus digne de confiance d’Amérique ». Il couvre les grands événements de la seconde moitié du XXᵉ siècle : l’assassinat de John F. Kennedy (1963), les missions Apollo et la conquête spatiale, la guerre du Vietnam, le scandale du Watergate et la démission de Richard Nixon. Son analyse en 1968, déclarant la guerre du Vietnam « dans une impasse », influence fortement l’opinion publique et illustre son pouvoir médiatique exceptionnel.

Après dix-neuf ans à la tête du CBS Evening News, Cronkite prend sa retraite en mars 1981, remplacé par Dan Rather. Il poursuit une activité éditoriale et documentaire, animant des programmes éducatifs et scientifiques. Son nom reste synonyme de rigueur journalistique, indépendance et sobriété. Parallèlement, il s’engage pour la liberté de la presse et l’éducation civique, participant à de nombreuses conférences universitaires et soutenant des fondations médiatiques.

Repères de carrière

1939 : Correspondant pour United Press, couvre la Seconde Guerre mondiale.
1950 : Entrée à CBS News.
1962 : Nommé présentateur du CBS Evening News.
1963 : Annonce en direct la mort du président John F. Kennedy.
1969 : Commente le premier pas sur la Lune, mission Apollo 11.
1968 : Chronique critique sur la guerre du Vietnam, influence nationale majeure.
1981 : Retraite du CBS Evening News.
2009 : Décès à 92 ans.

Vie personnelle et engagements

Walter Cronkite épouse en 1940 Mary Elizabeth Maxwell, dite « Betsy », avec laquelle il partage plus de soixante ans de vie commune. Le couple a trois enfants : Nancy, Kathy et Chip. Installé à New York, il mène une vie discrète hors antenne, consacrée à la lecture, à la navigation et à la musique classique. Passionné de voile, il parcourt régulièrement les côtes de la Nouvelle-Angleterre et produit une série de documentaires sur la mer intitulée « The Twentieth Century ». Au-delà du journalisme, il milite pour la liberté d’expression, la tolérance politique et la fiabilité des médias. Il préside plusieurs associations de journalistes, contribue à la création du Cronkite School of Journalism à l’Arizona State University et soutient activement la National Space Society, fidèle à son intérêt pour la recherche spatiale. Après la mort de son épouse en 2005, il réduit ses apparitions publiques mais demeure un symbole de probité et de constance dans le paysage médiatique américain.

Son influence dépasse sa génération : les sondages d’opinion le désignent à plusieurs reprises comme la personnalité la plus crédible du pays. Il incarne un journalisme d’équilibre, prudent dans ses jugements mais ferme dans son exigence factuelle, ce qui le distingue dans une époque marquée par la polarisation politique et la montée des médias de divertissement.

Lieu de mémoire

Walter Cronkite meurt le 17 juillet 2009 à New York, à l’âge de 92 ans. Il est inhumé au cimetière de la famille à Kansas City (Missouri). Plusieurs institutions portent son nom, dont la Walter Cronkite School of Journalism à Phoenix (Arizona). Des expositions permanentes lui sont consacrées à la Bibliothèque du Congrès et au musée de la télévision de New York, retraçant une carrière marquante de plus de quarante ans d’antenne.

Contexte du décès

Atteint d’une maladie cérébrovasculaire, Walter Cronkite s’éteint paisiblement à son domicile de Manhattan, entouré de ses enfants. Les hommages affluent immédiatement : le président Barack Obama salue « une voix de raison et de vérité », tandis que les médias du monde entier rappellent sa stature unique. CBS diffuse une émission spéciale retraçant son parcours et son influence sur la confiance du public envers le journalisme télévisé.

Anecdotes

1 – Lors de l’annonce de la mort de John F. Kennedy, Cronkite retire ses lunettes en direct, marquant un silence de plusieurs secondes qui reste l’un des moments les plus émouvants de la télévision américaine.
2 – Il suit avec passion le programme spatial Apollo et déclare avoir versé une larme lors du premier pas de Neil Armstrong sur la Lune, considérant ce moment comme « le sommet du reportage scientifique ».
3 – Après sa retraite, il refuse plusieurs propositions politiques, estimant que le rôle du journaliste est d’observer et non de gouverner, position qui renforce son image d’intégrité et de distance critique.

Points clés

- Métier(s) : Journaliste, présentateur de télévision
- Date de naissance : 4 novembre 1916
- Date de décès : 17 juillet 2009
- Résidence principale : New York (États-Unis)
- Relations : Mary Elizabeth Maxwell (épouse, 1940-2005)
- Enfants : Nancy, Kathy, Chip
- Distinctions : Peabody Award, Emmy Awards, Presidential Medal of Freedom