Commémoration
Cette année marque le 50ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Romancière britannique née à Torquay le 15 septembre 1890 et morte à Wallingford le 12 janvier 1976, Agatha Christie est l'autrice de romans policiers la plus vendue de tous les temps, créatrice d'Hercule Poirot et de Miss Marple, et auteure de La Souricière, la pièce la plus longtemps jouée au monde.
Parcours
Agatha Mary Clarissa Miller est éduquée à domicile dans la résidence familiale d'Ashfield, à Torquay, puis poursuit ses études en France entre 1906 et 1910, notamment chez Miss Dryden à Paris. D'abord tentée par une carrière d'artiste lyrique, sa timidité l'oriente vers l'écriture. Encouragée par l'écrivain à succès Eden Phillpotts, ami de la famille, elle envoie ses premiers textes à divers éditeurs sans succès. Pendant la Première Guerre mondiale, elle s'engage comme infirmière bénévole au Voluntary Aid Detachment à l'hôpital de la Croix-Rouge de Torquay, puis comme assistante en pharmacie, où elle se familiarise avec les poisons qui irrigueront son œuvre. Elle rédige alors son premier roman La Mystérieuse Affaire de Styles, à la suite d'un pari avec sa sœur Madge, en s'inspirant de la lecture du Mystère de la chambre jaune de Gaston Leroux. L'éditeur Bodley Head le publie en 1920 : Hercule Poirot, calqué sur des réfugiés belges accueillis à Torquay, y apparaît pour la première fois.
La consécration arrive en 1926 avec Le Meurtre de Roger Ackroyd, septième roman remarqué pour son procédé narratif, paru la même année que sa disparition médiatisée de onze jours. Sous la direction de son agent Edmund Cork, elle passe chez William Collins, Sons et impose un rythme d'un à deux livres par an. Miss Marple apparaît en 1930 dans L'Affaire Protheroe. Les années 1930 sont sa décennie la plus prolifique : Le Crime de l'Orient-Express (1934), A.B.C. contre Poirot (1935), Mort sur le Nil (1937), Dix Petits Nègres (1939). Elle cofonde en 1930 le Detection Club, qu'elle préside à partir de 1957 en succédant à Dorothy L. Sayers. Au théâtre, La Souricière est créée à Londres en 1952, et Témoin à charge est adaptée au cinéma en 1957 par Billy Wilder. Le film Le Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet, sorti en 1974, marque sa dernière apparition publique.
Repères chronologiques
1890 : naissance le 15 septembre à Torquay, dans le Devon
1914 : mariage avec Archibald Christie le 24 décembre
1919 : naissance de sa fille unique Rosalind
1920 : publication de La Mystérieuse Affaire de Styles, premier roman avec Hercule Poirot
1926 : disparition médiatisée de onze jours en décembre
1926 : succès du Meurtre de Roger Ackroyd
1928 : divorce avec Archibald Christie
1930 : second mariage avec l'archéologue Max Mallowan à Édimbourg
1930 : première apparition de Miss Marple dans L'Affaire Protheroe
1934 : parution du Crime de l'Orient-Express
1939 : parution de Dix Petits Nègres
1952 : création de La Souricière à Londres
1955 : reçoit le Grand Master Award des Mystery Writers of America
1971 : élevée au rang de Dame Commander de l'Empire britannique par Élisabeth II
1976 : décès le 12 janvier à Wallingford, dans l'Oxfordshire
Vie personnelle et engagements
Agatha Mary Clarissa Miller est la fille cadette de Frederick Alvah Miller, courtier américain rentier, et de Clarisse Margaret Boehmer, Britannique d'origine irlandaise. Elle a un frère, Louis « Monty » Miller, et une sœur aînée, Margaret « Madge » Miller, qui l'initie aux énigmes de Sherlock Holmes et d'Arsène Lupin. Son père meurt lorsqu'elle a onze ans. Éduquée à domicile à Ashfield, elle séjourne enfant à Pau, Cauterets et Paris, où la gouvernante française Marie Sigé lui transmet un léger accent du sud-ouest. Le 24 décembre 1914, elle épouse l'aviateur Archibald Christie, rencontré en 1912 lors d'un bal à Chudleigh. Leur fille Rosalind Margaret Clarissa naît en 1919.
Après le divorce prononcé en 1928, elle rencontre en 1930 sur le site de fouilles d'Ur, en Mésopotamie, l'archéologue Max Mallowan, de quinze ans son cadet, qu'elle épouse la même année à l'église Sainte-Colomba d'Édimbourg. Elle participe ensuite à ses campagnes de fouilles à Tell Arpachiyah, Chagar Bazar, Tell Brak et Nimrud, dont elle réalise les inventaires et photographies. Elle s'inspire de ces voyages pour plusieurs romans, dont Meurtre en Mésopotamie. Le couple acquiert en 1938 le Greenway Estate dans le Devon, légué à la National Trust par ses descendants en 2000.
Contexte du décès
Agatha Christie meurt le 12 janvier 1976 à l'âge de 85 ans, à son domicile de Winterbrook House à Wallingford, dans l'Oxfordshire, où elle vivait avec son second mari Max Mallowan depuis 1934. Son décès est attribué à des causes naturelles, après plusieurs années de déclin physique. Sa fille Rosalind Hicks fait paraître peu après sa mort La Dernière Énigme, ultime aventure de Miss Marple, écrite pendant la Seconde Guerre mondiale et conservée durant plus de trente ans. Son autobiographie Une autobiographie, qu'elle achève en 1965, paraît à titre posthume en 1977. La presse internationale rend hommage à la « Reine du crime », titre repris par les nécrologies du Times et du New York Times.
Lieux de mémoire
Agatha Christie est inhumée au cimetière de l'église Sainte-Marie de Cholsey, paroisse proche de Wallingford, dans l'Oxfordshire. L'épitaphe gravée sur sa tombe, qu'elle a choisie elle-même, est tirée d'un verset de La Reine des fées d'Edmund Spenser. Le Greenway Estate, sa résidence d'été dans le Devon, est ouvert au public depuis 2000 sous la gestion de la National Trust.
Anecdotes
1 - Lors d'un voyage autour du monde en 1922 destiné à promouvoir l'Exposition de l'Empire britannique, elle apprend le surf au Cap puis à Hawaï, et serait selon son éditeur Agatha Christie Limited l'une des premières femmes britanniques à pratiquer le surf debout.
2 - La citation apocryphe « Un archéologue est le meilleur mari qu'une femme puisse avoir : plus elle vieillit, plus il s'intéresse à elle » n'est pas d'elle mais du chroniqueur londonien Beverley Nichols, qui la lui a attribuée pour s'en moquer.
3 - Son personnage de Catherine, dans Meurtre en Mésopotamie (1936), est inspiré de Catherine Woolley, épouse du directeur des fouilles d'Ur Leonard Woolley, dont elle s'est vengée littérairement après avoir été écartée du site lors de son voyage de noces en 1930.
4 - En 1954, elle devient la première femme à avoir trois pièces simultanément à l'affiche dans le West End de Londres : La Souricière, Témoin à charge et La Toile d'araignée.
5 - Sa connaissance des poisons, acquise comme assistante en pharmacie à l'University College Hospital de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale, lui valut une lettre saluant l'exactitude de ses descriptions toxicologiques publiée dans le Pharmaceutical Journal.
6 - Lors de sa disparition de décembre 1926, elle s'inscrit au Swan Hydropathic Hotel d'Harrogate sous le nom de « Mrs Teresa Neele », empruntant le nom de la maîtresse de son mari, Nancy Neele.
Points clés
- Métier(s) : romancière, nouvelliste, dramaturge
- Résidence principale : Winterbrook House, Wallingford (Oxfordshire), jusqu'à son décès
- Relations de couple : Archibald Christie (mariage 1914, divorce 1928), Max Mallowan (mariage 1930 jusqu'au décès)
- Enfants : Rosalind Margaret Clarissa Christie (1919-2004)
- Distinctions : Commandeur de l'Empire britannique (CBE, 1956), Dame Commander de l'Empire britannique (DBE, 1971), Grand Master Award des Mystery Writers of America (1955), prix Edgar-Allan-Poe pour Témoin à charge (1955)
Postérité
17 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Célébrités liées
4 relations
Autres écrivains nés dans les années 1890
Citations
« Merci, mon Dieu, pour cette excellente vie et pour tout l'amour qui m'a été donné. »
— Une autobiographie, conclusion, publiée à titre posthume en 1977 (traduit de l'anglais)
« Que puis-je dire à soixante-quinze ans ? Merci à Dieu pour ma belle vie, et pour tout l'amour qui m'a été donné. »
— Une autobiographie, 1977 (traduit de l'anglais)
« C'est une curieuse pensée, mais c'est seulement quand on voit les gens paraître ridicules que l'on réalise à quel point on les aime. »
— Une autobiographie, 1977 (traduit de l'anglais)
« J'aime vivre. J'ai parfois été follement, désespérément, atrocement malheureuse, déchirée par le chagrin ; mais à travers tout cela, je sais avec certitude que le simple fait d'être en vie est une chose magnifique. »
— Une autobiographie, 1977 (traduit de l'anglais)
La jalousie engendre le Mal... La jalousie, c'est le Mal !
Chaque assassin est probablement le vieil ami de quelqu'un.
Un peuple de moutons finit par engendrer un gouvernement de loups.
Une mauvaise herbe n'est jamais qu'une fleur qui pousse au mauvais endroit.
Quand de grandes sommes sont en jeu, il est préférable de ne se fier à personne.
Ce n'est pas parce qu'un problème n'a pas été résolu qu'il est impossible à résoudre.
Le type qui a dit qu'on avait toujours tort de donner des explications avait cent fois raison !
Qu'est ce que la démocratie, sinon la fraternité entre les hommes et une certaine... affection sororale entre les femmes ?
L'amour d'une mère pour son enfant ne connaît ni loi, ni pitié, ni limite. Il pourrait anéantir impitoyablement tout ce qui se trouve en travers de son chemin.
On n'a certes pas besoin de compagnie tous les jours, mais la solitude est quelque chose qui croît en vous, peut vous enserrer et vous étouffer comme le lierre.
« Merci, mon Dieu, pour cette excellente vie et pour tout l'amour qui m'a été donné. »
— Une autobiographie, conclusion, publiée à titre posthume en 1977 (traduit de l'anglais)
« Que puis-je dire à soixante-quinze ans ? Merci à Dieu pour ma belle vie, et pour tout l'amour qui m'a été donné. »
— Une autobiographie, 1977 (traduit de l'anglais)
« C'est une curieuse pensée, mais c'est seulement quand on voit les gens paraître ridicules que l'on réalise à quel point on les aime. »
— Une autobiographie, 1977 (traduit de l'anglais)
« J'aime vivre. J'ai parfois été follement, désespérément, atrocement malheureuse, déchirée par le chagrin ; mais à travers tout cela, je sais avec certitude que le simple fait d'être en vie est une chose magnifique. »
— Une autobiographie, 1977 (traduit de l'anglais)
La jalousie engendre le Mal... La jalousie, c'est le Mal !
Chaque assassin est probablement le vieil ami de quelqu'un.
Un peuple de moutons finit par engendrer un gouvernement de loups.
Une mauvaise herbe n'est jamais qu'une fleur qui pousse au mauvais endroit.
Quand de grandes sommes sont en jeu, il est préférable de ne se fier à personne.
Ce n'est pas parce qu'un problème n'a pas été résolu qu'il est impossible à résoudre.
Le type qui a dit qu'on avait toujours tort de donner des explications avait cent fois raison !
Qu'est ce que la démocratie, sinon la fraternité entre les hommes et une certaine... affection sororale entre les femmes ?
L'amour d'une mère pour son enfant ne connaît ni loi, ni pitié, ni limite. Il pourrait anéantir impitoyablement tout ce qui se trouve en travers de son chemin.
On n'a certes pas besoin de compagnie tous les jours, mais la solitude est quelque chose qui croît en vous, peut vous enserrer et vous étouffer comme le lierre.
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