Hercule Poirot

Hercule Poirot est un détective privé belge de fiction créé par la romancière britannique Agatha Christie en 1920. Reconnaissable à sa moustache cirée, à son crâne en forme d'œuf et à ses « petites cellules grises », il est l'un des personnages les plus célèbres de la littérature policière mondiale.

Naissance du personnage

Hercule Poirot apparaît pour la première fois dans La Mystérieuse Affaire de Styles, premier roman publié d'Agatha Christie, en 1920 chez John Lane (The Bodley Head) au Royaume-Uni. La romancière, née à Torquay dans le Devon, conçoit son détective pendant la Première Guerre mondiale, à une époque où sa station balnéaire natale accueille de nombreux réfugiés belges. C'est ce contexte qui inspire la nationalité du personnage. Agatha Christie aurait par ailleurs emprunté le patronyme de son héros à deux détectives de fiction antérieurs : Jules Poiret, créé en 1909 par l'Américain Frank Howel Evans, et Hercule Popeau, imaginé en 1912 par la Britannique Marie Belloc Lowndes. L'intention initiale était de doter le genre policier d'un enquêteur en rupture avec le modèle imposé par Sherlock Holmes : un homme d'âge mûr, méthodique, étranger en terre anglaise, privilégiant la psychologie aux indices matériels.

Spécificités du personnage

Petit homme tiré à quatre épingles, Hercule Poirot mesure environ cinq pieds quatre pouces, soit 1,63 mètre. Sa silhouette est marquée par un crâne ovoïde qu'il penche légèrement de côté, des cheveux teints en noir, des yeux verts décrits comme « de chat » et une moustache soigneusement cirée dont il est extrêmement fier. Toujours impeccablement vêtu, maniaque de l'ordre et de la symétrie, il accorde autant d'importance à son confort qu'à sa morale catholique. Vaniteux, obséquieux, pétri d'amour-propre, il revendique son génie sans détour. Sa méthode repose sur l'enquête psychologique plutôt que sur la collecte d'indices matériels chère à Conan Doyle : il préfère s'asseoir et faire travailler ses « petites cellules grises ». La résolution des affaires donne lieu à une mise en scène théâtrale, où il rassemble suspects et témoins avant de désigner le coupable.

Repères chronologiques

1920 : première apparition dans La Mystérieuse Affaire de Styles
1926 : publication du Meurtre de Roger Ackroyd, roman qui assoit sa célébrité
1928 : Charles Laughton incarne pour la première fois Poirot au théâtre dans Alibi
1931 : Austin Trevor devient le premier acteur à l'incarner au cinéma
1934 : parution du Crime de l'Orient-Express
1937 : publication de Mort sur le Nil
1974 : Albert Finney l'incarne dans Le Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet
1975 : publication de Hercule Poirot quitte la scène et nécrologie publiée par le New York Times le 6 août
1978 : Peter Ustinov reprend le rôle dans Mort sur le Nil de John Guillermin
1989 : David Suchet débute son interprétation dans la série télévisée Agatha Christie's Poirot sur ITV
2013 : David Suchet achève l'adaptation intégrale des aventures de Poirot avec l'épisode Hercule Poirot quitte la scène
2014 : Sophie Hannah publie Meurtres en majuscules, premier roman officiel mettant en scène le personnage après la mort de Christie
2017 : Kenneth Branagh réalise et interprète Le Crime de l'Orient-Express
2022 : sortie de Mort sur le Nil de Kenneth Branagh
2023 : sortie de Mystère à Venise, troisième volet de la trilogie Branagh

Évolution

Ancien chef de la Sûreté de Bruxelles, Hercule Poirot arrive en Angleterre comme réfugié pendant la Première Guerre mondiale après avoir été blessé à la jambe. Évacué à Styles St Mary, il y résout sa première énigme avant de s'installer à Londres au 14 Farraway Street, où il devient détective privé. Ses enquêtes le conduisent dans toute l'Europe et au Moyen-Orient, notamment en Égypte, en Mésopotamie et dans les Balkans. Au fil des décennies, le personnage vieillit : il souffre d'arthrite, perd progressivement en mobilité et se déplace en fauteuil roulant dans ses dernières affaires. Dans Hercule Poirot quitte la scène, publié en 1975 mais écrit pendant la Seconde Guerre mondiale, il retourne à Styles, théâtre de sa première enquête, et meurt à l'issue de l'intrigue. Agatha Christie avait rédigé ce roman afin d'empêcher toute reprise du personnage par un autre auteur en cas de décès durant le conflit.

Adaptations

Hercule Poirot a fait l'objet de nombreuses adaptations sur scène, au cinéma et à la télévision. Charles Laughton l'incarne au théâtre dès 1928, Austin Trevor au cinéma dans les années 1930, suivi de Tony Randall en 1965. Albert Finney est nommé à l'Oscar pour son interprétation dans Le Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet en 1974. Peter Ustinov reprend ensuite le rôle dans six adaptations entre 1978 et 1988, notamment Mort sur le Nil et Meurtre au soleil. Ian Holm, Alfred Molina et John Malkovich l'ont également incarné. La série télévisée britannique Agatha Christie's Poirot, diffusée sur ITV de 1989 à 2013, voit David Suchet adapter en 70 épisodes l'intégralité des romans et nouvelles. Kenneth Branagh relance la franchise au cinéma avec une trilogie produite par 20th Century Studios : Le Crime de l'Orient-Express (2017), Mort sur le Nil (2022) et Mystère à Venise (2023). Sophie Hannah a par ailleurs poursuivi le canon littéraire à partir de 2014 avec l'accord des héritiers de la romancière.

Symbolique

Hercule Poirot représente une rupture avec le modèle du détective athlétique et aventurier incarné par Sherlock Holmes. Étranger en Angleterre, vieillissant, vaniteux et physiquement peu impressionnant, il incarne la victoire de l'intellect et de la psychologie sur la force et l'observation matérielle. Agatha Christie elle-même a fini par se lasser de son personnage, qu'elle jugeait trop vaniteux et excentrique, et a confié dans son autobiographie avoir regretté de l'avoir intégré dans Le Vallon, qu'elle considérait comme son meilleur roman. Le 6 août 1975, à l'occasion de la publication de Hercule Poirot quitte la scène, le New York Times publie une nécrologie en première page, fait inédit pour un personnage de fiction. Cette reconnaissance posthume confirme le statut acquis par le détective belge dans l'imaginaire collectif. Pour les lecteurs, il symbolise une forme d'enquête méthodique et morale.

Anecdotes

1 - Dans La Mystérieuse Affaire de Styles, le capitaine Arthur Hastings décrit Poirot comme mesurant à peine plus de cinq pieds quatre pouces et précise qu'« un grain de poussière lui causerait plus de douleur qu'une blessure par balle ».
2 - Agatha Christie a déclaré dans une rare interview filmée que son meilleur roman avec Poirot était probablement Le Crime de l'Orient-Express, après une hésitation marquée par un « Oh dear that's a tall order ! ».
3 - Avant d'accepter le rôle pour la série ITV, David Suchet a lu l'intégralité des romans et nouvelles consacrés au personnage et tenait une fiche détaillant ses manies, jusqu'au nombre de sucres dans son thé.
4 - Agatha Christie a assisté en 1974 à l'avant-première du Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet en présence de la reine Élisabeth II ; elle a apprécié le film mais jugé la moustache d'Albert Finney trop banale.
5 - Dans le roman Les Quatre, Agatha Christie introduit un frère jumeau du détective, prénommé Achille Poirot, qui n'apparaît que dans cette seule œuvre.
6 - En 2014, soit 39 ans après Hercule Poirot quitte la scène, Sophie Hannah a été choisie par les héritiers de Christie pour signer Meurtres en majuscules, premier roman officiel post-Christie mettant en scène le détective, classé bestseller dans 16 pays.

Points clés

* Créateur : Agatha Christie
* Interprètes (cinéma et télévision) : Austin Trevor (années 1930), Tony Randall (1965), Albert Finney (1974), Peter Ustinov (1978-1988), Ian Holm (1986), David Suchet (1989-2013), Alfred Molina (2001), John Malkovich (2018), Kenneth Branagh (2017-2023)
* Première apparition : La Mystérieuse Affaire de Styles, 1920
* Nombre d'apparitions : 38 romans, 51 nouvelles et 2 pièces de théâtre signés Agatha Christie, auxquels s'ajoutent les romans de continuation de Sophie Hannah depuis 2014
* Alias ou surnoms : « le petit Belge », « le détective aux petites cellules grises »
* Genre ou espèce : humain (Belge, ancien policier de la Sûreté de Bruxelles)
* Entourage récurrent : capitaine Arthur Hastings, inspecteur Japp, Miss Felicity Lemon, Ariadne Oliver, George (valet)