Alexander Fleming

Alexander Fleming, célèbre pour sa découverte de la pénicilline, est une figure clé de l’histoire médicale du XXe siècle, associée aux avancées majeures en antibiothérapie.

Parcours

Alexander Fleming est né le 6 août 1881 à Lochfield, en Écosse. Il étudie à la Kilmarnock Academy, puis à la Royal Polytechnic Institution de Londres. En 1901, il intègre la St Mary's Hospital Medical School, où il obtient son diplôme de médecine en 1906. Il se spécialise ensuite en bactériologie sous l’influence de Sir Almroth Wright, pionnier de l’immunologie. 

Pendant la Première Guerre mondiale, il sert dans le Royal Army Medical Corps, observant les limites des antiseptiques sur les blessures infectées. De retour à Londres, il poursuit ses recherches et découvre en 1922 le lysozyme, une enzyme antibactérienne. En 1928, il identifie par hasard les propriétés antibactériennes du Penicillium notatum, marquant le début de l’ère des antibiotiques. Il devient professeur de bactériologie à l’Université de Londres en 1928.

Repères de carrière

1906 : Diplôme de médecine à St Mary's Hospital Medical School
1908 : Médaille d’or en bactériologie
1915 : Service dans le Royal Army Medical Corps
1922 : Découverte du lysozyme
1928 : Découverte de la pénicilline
1944 : Anobli par le roi George VI
1945 : Prix Nobel de physiologie ou médecine

Vie personnelle et engagements

Alexander Fleming épouse Sarah Marion McElroy, infirmière irlandaise, en décembre 1915. Ils ont un fils, Robert, né en 1924, qui devient médecin. Sarah décède en 1949. En 1953, Fleming se remarie avec Amalia Koutsouri-Voureka, chercheuse grecque rencontrée à Londres. 

Fleming est membre actif de la franc-maçonnerie et participe à plusieurs sociétés savantes, dont la Royal Society et la Pontifical Academy of Sciences. Il reste engagé dans la recherche médicale jusqu’à la fin de sa vie, notamment au Wright-Fleming Institute, fondé en son honneur.

Où se recueillir

Alexander Fleming a vécu à Londres, principalement dans le quartier de Paddington. Il est décédé le 11 mars 1955. Ses cendres reposent dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul à Londres, lieu de mémoire accessible.

Contexte du décès de Alexander Fleming

Fleming meurt d’une crise cardiaque à son domicile londonien, deux ans après son second mariage. Son décès marque la fin d’une carrière scientifique saluée mondialement.

Anecdotes

1- La découverte de la pénicilline résulte d’une culture accidentellement contaminée par une moisissure dans son laboratoire en 1928.
2- Il réalise des “peintures bactériennes” en cultivant des microbes colorés pour créer des motifs visibles après incubation.
3- Il est l’un des premiers médecins britanniques à utiliser le Salvarsan, traitement contre la syphilis développé par Paul Ehrlich.

Points clés

• Métier(s) : médecin, biologiste, pharmacologue
• Résidence principale : Londres, Royaume-Uni
• Relations : Sarah McElroy (1915–1949), Amalia Koutsouri-Voureka (1953–1955)
• Enfants : Robert (1924)
• Distinctions : Prix Nobel de physiologie ou médecine (1945), anobli (1944), membre de la Royal Society

Postérité

78 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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