Biographie
Physicien et inventeur suisse visionnaire, Auguste Piccard, né le 28 janvier 1884, a révolutionné l'exploration des milieux extrêmes, devenant le premier homme à atteindre la stratosphère en ballon avant de concevoir le premier bathyscaphe pour explorer les abysses océaniques.
Parcours
Auguste Piccard effectue ses études à l'École polytechnique fédérale de Zurich, où il obtient un diplôme d'ingénieur en génie mécanique avant de se spécialiser en physique. Nommé professeur à l'Université libre de Bruxelles en 1922, il se passionne pour l'étude des rayons cosmiques. Pour les mesurer avec précision, il comprend qu'il doit s'affranchir de l'atmosphère terrestre dense. En 1931, il conçoit une cabine pressurisée révolutionnaire, une sphère en aluminium suspendue à un ballon d'hydrogène, lui permettant de s'élever à une altitude de 15 781 mètres, établissant un record mondial. Cette ascension historique valide ses théories sur la pressurisation et ouvre la voie à l'aéronautique moderne et à la future conquête spatiale. Son apparence singulière et son esprit inventif inspirent alors le dessinateur Hergé pour la création du célèbre personnage du Professeur Tournesol dans les aventures de Tintin.
Après avoir conquis les hauteurs, le savant oriente ses recherches vers les profondeurs marines en appliquant les principes physiques de son ballon stratosphérique. Il invente le concept du bathyscaphe, un engin sous-marin autonome capable de résister à des pressions colossales grâce à une coque sphérique en acier. En 1948, il réalise les premiers essais au large de Dakar avec le FNRS 2. Malgré des difficultés techniques initiales, il perfectionne son invention et lance le Trieste en 1953, avec lequel il descend à 3 150 mètres de profondeur en Méditerranée. Sa contribution scientifique est immense, non seulement par ses inventions mais aussi par ses travaux sur la radioactivité et la mécanique des fluides. Il finit sa carrière comme une figure académique respectée, transmettant son goût pour l'exploration scientifique à son fils Jacques, qui atteindra plus tard le point le plus profond de l'Océan Pacifique.
Repères chronologiques
1884 : Naissance le 28 janvier à Bâle, en Suisse.
1910 : Obtention de son diplôme d'ingénieur à l'EPF de Zurich.
1922 : Nomination comme professeur de physique à l'université de Bruxelles.
1927 : Participation au cinquième congrès Solvay aux côtés d'Einstein.
1931 : Premier vol stratosphérique record au départ d'Augsbourg.
1932 : Seconde ascension à 16 940 mètres d'altitude depuis Dübendorf.
1937 : Présentation des premiers plans d'un submersible d'exploration.
1948 : Premières plongées du bathyscaphe FNRS 2 au Cap-Vert.
1953 : Mise à l'eau et plongée record du Trieste à Castellammare.
1954 : Publication de son ouvrage de référence Au fond des mers en bathyscaphe.
1962 : Décès le 24 mars à Lausanne à l'âge de 78 ans.
Vie personnelle et engagements
Auguste Piccard est issu d'une lignée de savants, fils de Jules Piccard, professeur de chimie, et d'Hélène Bertouly. Il partage sa passion pour les sciences avec son frère jumeau Jean, également aéronaute de renom. En 1920, il épouse Marianne Denis, fille d'un historien belge, avec qui il forme une famille unie de cinq enfants. Son fils Jacques deviendra son plus proche collaborateur dans l'aventure sous-marine. Élevé dans une rigueur intellectuelle protestante, Piccard menait une vie austère, entièrement dévouée à ses calculs et à ses expériences. Il fréquentait assidûment les laboratoires de l'EPF Zurich, où il a tissé des liens d'estime mutuelle avec Albert Einstein, dont il partageait les préoccupations sur la physique fondamentale.
D'un naturel discret et modeste, il refusait souvent les mondanités pour se concentrer sur ses engagements académiques et pédagogiques. Bien que vivant principalement en Belgique pour sa carrière, il resta profondément attaché à sa nationalité suisse et à la neutralité qu'elle implique. Ses passions incluaient la randonnée en montagne et la philosophie des sciences. Il entretenait une correspondance nourrie avec les plus grands physiciens de son temps, militant pour une coopération scientifique internationale libre de toute contrainte politique ou militaire. Sa figure était respectée dans les cercles institutionnels suédois et français, et il utilisait son influence pour lever des fonds destinés à la recherche fondamentale, convaincu que le progrès humain passait par la compréhension des lois de la nature.
Contexte du décès
Auguste Piccard est décédé à l'âge de 78 ans des suites d'une embolie cardiaque. Sa disparition est survenue le 24 mars 1962 dans sa résidence de Lausanne. Ses funérailles ont été célébrées dans l'intimité, conformément à sa nature réservée, mais ont attiré de nombreux représentants du monde académique et scientifique européen. Le Conseil fédéral suisse lui a rendu un hommage officiel, saluant le "Christophe Colomb de la stratosphère et des abysses". Son corps repose au cimetière du Bois-de-Vaux à Lausanne. La presse internationale a largement couvert l'événement, soulignant qu'avec lui s'éteignait l'un des derniers grands explorateurs polyvalents du siècle.
Lieux de référence
La sépulture d'Auguste Piccard se trouve au cimetière du Bois-de-Vaux à Lausanne, en Suisse. Un monument commémoratif est également érigé à Bâle, sa ville natale. Ses engins historiques, comme le bathyscaphe Trieste, sont exposés au National Museum of the US Navy à Washington.
Anecdotes
1 - Auguste Piccard était connu pour son extrême distraction ; on raconte qu'il aurait un jour utilisé sa propre montre comme craie pour écrire une équation au tableau lors d'un cours à l'université.
2 - Sa ressemblance avec le Professeur Tournesol n'était pas fortuite : Hergé l'avait croisé à Bruxelles et fut frappé par sa grande taille, son cou interminable et son air perpétuellement perdu dans ses pensées.
3 - Pour tester l'étanchéité de sa première cabine stratosphérique, il l'avait remplie d'air comprimé avant de l'immerger dans un lac suisse, prouvant ainsi que les principes de l'aéronautique et de l'hydrostatique étaient liés.
4 - Lors de son premier vol en 1931, une fuite d'oxygène fut colmatée in extremis avec un mélange de vaseline et d'étoupe, démontrant son ingéniosité face au danger de mort immédiat en haute altitude.
Points clés
- Métier(s) : Physicien, inventeur, aéronaute, océanographe.
- Résidence principale : Lausanne, Suisse.
- Relations de couple : Époux de Marianne Denis.
- Enfants : Jacques Piccard (1922-2008) et quatre autres enfants.
- Distinctions : Commandeur de l'Ordre de Léopold, Membre d'honneur de diverses académies royales.
