Benjamin Britten

Compositeur, chef d’orchestre et pianiste britannique, Benjamin Britten s’impose au XXe siècle comme une figure majeure de l’opéra et de la musique chorale, avec des œuvres comme Peter Grimes, War Requiem ou The Young Person’s Guide to the Orchestra, étroitement liées à son ancrage en Suffolk et au festival d’Aldeburgh.

Parcours

Né le 22 novembre 1913 à Lowestoft, dans le Suffolk, Benjamin Britten se forme très tôt à la composition avant d’étudier au Royal College of Music à Londres et auprès du compositeur Frank Bridge. Il débute dans les années 1930 avec des musiques de films et des œuvres chorales comme A Boy Was Born. Installé un temps aux États-Unis à la veille de la Seconde Guerre mondiale, il revient en 1942 en Angleterre, où il est reconnu comme objecteur de conscience et se consacre pleinement à la création. L’opéra Peter Grimes, créé en 1945, attire l’attention internationale. Britten fonde l’English Opera Group en 1947 puis le festival d’Aldeburgh en 1948, tout en développant un catalogue d’opéras, de partitions chorales, orchestrales et de musique de chambre jusqu’à sa disparition en 1976.

Repères de carrière

1934 : Création de l’œuvre chorale A Boy Was Born.
1939 : Départ pour l’Amérique du Nord avec Peter Pears.
1942 : Retour en Grande-Bretagne et reconnaissance comme objecteur de conscience pendant la guerre.
1945 : Création de l’opéra Peter Grimes à Londres et composition de The Young Person’s Guide to the Orchestra.
1947 : Fondation de l’English Opera Group.
1948 : Lancement du festival d’Aldeburgh à Suffolk.
1951 : Création de l’opéra Billy Budd.
1960 : Création de l’opéra A Midsummer Night’s Dream à Aldeburgh.
1962 : Création de War Requiem pour la consécration de la nouvelle cathédrale de Coventry.
1965 : Admission dans l’Order of Merit (Royaume-Uni).
1967 : Inauguration de la salle de concert de Snape Maltings, liée au festival d’Aldeburgh.
1972 : Fondation de l’école Britten-Pears pour jeunes artistes à Aldeburgh.
1973 : Création de l’opéra Death in Venice à Snape Maltings.
1976 : Créé pair à vie sous le titre de Baron Britten of Aldeburgh.
1976 : Décès à Aldeburgh après plus de trois décennies de création continue.

Vie personnelle et engagements

Benjamin Britten grandit dans une famille de classe moyenne à Lowestoft, sa mère étant très investie dans la vie musicale locale. Il entretient à partir de la fin des années 1930 un partenariat à la fois artistique et personnel avec le ténor Peter Pears, avec qui il vit durablement et pour qui il écrit de nombreux rôles vocaux. Tous deux s’installent à Aldeburgh et partagent leur vie entre tournées, enregistrements et organisation du festival. Pacifiste, Britten s’engage pendant la Seconde Guerre mondiale comme objecteur de conscience et se rapproche de mouvements pour la paix. Il n’a pas d’enfants, mais s’implique fortement dans le travail avec de jeunes chanteurs et instrumentistes, pour lesquels il compose des œuvres pédagogiques et de répertoire. Son engagement artistique s’accompagne d’une réflexion constante sur les conséquences morales de la guerre et de la violence.

Anecdotes

1 – Benjamin Britten naît le 22 novembre 1913, jour de la sainte Cécile, patronne des musiciens, date à laquelle il composera plus tard des œuvres en lien avec cette figure.
2 – Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rédige une déclaration détaillée de pacifisme devant un tribunal d’objecteurs de conscience, ce qui lui permet d’obtenir une exemption totale de service militaire.
3 – Le festival d’Aldeburgh, qu’il fonde avec Peter Pears et Eric Crozier, devient le lieu de création de plusieurs œuvres majeures, dont A Midsummer Night’s Dream et Death in Venice.
4 – Sa partition The Young Person’s Guide to the Orchestra est d’abord écrite comme musique pour un film pédagogique du ministère de l’Éducation britannique, avant de s’imposer comme œuvre de concert autonome.
5 – Sa tombe à l’église St Peter and St Paul d’Aldeburgh est une pierre très simple, sans mention de ses titres honorifiques, située à côté de celle de Peter Pears.
6 – Britten reçoit un grand nombre de distinctions internationales, mais considère l’Order of Merit comme l’une de ses reconnaissances les plus significatives.

Lieux de mémoire

Né à Lowestoft, dans le Suffolk, Benjamin Britten conserve toute sa vie un lien étroit avec cette région de la côte est anglaise. Sa résidence principale se situe à Aldeburgh, d’abord au Old Mill à Snape puis, à partir de 1957, à The Red House, devenue aujourd’hui un lieu de visite et un centre d’archives. Ses œuvres sont indissociables du festival d’Aldeburgh et de la salle de Snape Maltings. Décédé le 4 décembre 1976 à Aldeburgh, il est inhumé dans le cimetière de l’église St Peter and St Paul.

Contexte du décès

Benjamin Britten souffre dès l’enfance de problèmes cardiaques, aggravés au fil des années par une insuffisance aortique puis une endocardite. En mai 1973, il subit à Londres une opération de remplacement valvulaire au National Heart Hospital, intervention qui réussit techniquement mais entraîne un accident vasculaire léger affectant sa main droite et mettant fin à sa carrière d’interprète. Affaibli, il continue à composer quelques œuvres tardives avant que l’insuffisance cardiaque ne s’aggrave. Installé à The Red House à Aldeburgh, il y meurt le 4 décembre 1976, à 63 ans. Ses funérailles ont lieu trois jours plus tard à l’église paroissiale St Peter and St Paul, où il est enterré dans le cimetière, sa tombe étant devenue un lieu de recueillement associé à un vitrail commémoratif de John Piper et à divers hommages ultérieurs.

Points clés

• Métier(s) : compositeur, chef d’orchestre, pianiste
• Résidence principale : Aldeburgh, Royaume-Uni
• Relations : Peter Pears (partenariat personnel et artistique, 1939-1976)
• Enfants : Aucun
• Distinctions : Companion of Honour (1953), Order of Merit (1965), Baron Britten of Aldeburgh (pair à vie, 1976)